Для большинства автопроизводителей безопасность не была главной заботой, поскольку многие меры безопасности были необязательными, а исследований на эту тему проводилось мало. Все это должно было измениться, когда в 1965 году тридцатидвухлетний юрист из Коннектикута по имени Ральф Нейдер объявил войну самой могущественной компании в мире — General Motors (GM).

Нейдер родился в семье ливанских иммигрантов и получил образование в Принстоне и Гарвардской школе права. Нейдер интересовался безопасностью автомобилей (а также ее отсутствием) с тех пор, как в молодости путешествовал автостопом по США, где стал свидетелем многочисленных аварий. Одна из них ему особенно запомнилась: во время столкновения на скорости всего 24 километра в час ребенка, сидевшего на переднем сиденье автомобиля, отбросило на открывшуюся дверцу бардачка. Ребенок был обезглавлен. Когда Нейдер учился на юридическом факультете Гарварда, он вернулся к этому делу, чтобы рассмотреть вопрос об ответственности за несчастный случай. Устоявшееся мнение состояло в том, что в столкновении был виноват водитель. Нейдер не согласился с этим и обвинил конструкторов автомобиля[564]. Ребенок погиб из-за отсутствия надежной защелки и плохо спроектированной дверцы, которая сработала как холодное оружие.

Название первой статьи Нейдера «Американские автомобили: созданы для смерти», опубликованной в Harvard Law Review, дает вам некоторое представление о его бескомпромиссной позиции, с которой он критиковал производителей автомобилей за то, что они ставят внешний вид выше безопасности. В 1964 году его работа привлекла внимание помощника министра труда Дэниела П. Мойнихэна, у которого были схожие интересы в области безопасности автомобилей, так что он в 1959 году написал собственную статью под названием «Эпидемия на шоссе»[565]. В 1965 году Мойнихэн нанял Нейдера в качестве консультанта на неполный рабочий день в Министерство труда, чтобы написать отчет, рекомендующий усилить федеральное регулирование безопасности дорожного движения. Это ни к чему не привело.

Разочарованный невозможностью добиться желаемого действия, Нейдер уволился с работы и начал писать свою скандальную книгу «Опасен на любой скорости: конструктивные опасности американского автомобиля»[566]. Как только у него появилось несколько завершенных глав, он начал рассылать их потенциальным издателям. Прием, как правило, был холодным, так как мало кто предвидел большие продажи. Один из них сказал Нейдеру, что книга будет «интересна в первую очередь страховым агентам». Наконец к нему обратился нью-йоркский издатель Ричард Гроссман, на которого произвела впечатление более ранняя статья Нейдера о безопасности автомобилей. Гроссман хотел опубликовать книгу, хотя и сомневался, что будет продано много экземпляров. Как он сказал в 2007 году: «Проблема продвижения этой книги всегда заключалась в том, что, даже если каждое слово в ней правда и все в ней так возмутительно, как он говорит, хотят ли люди читать об этом?»[567]

Книга Нейдера начиналась так: «На протяжении более полувека автомобиль приносил смерть, увечья и невообразимые страдания и лишения миллионам людей». Нейдер утверждал, что существуют технологии, которые могли бы сделать автомобили намного безопаснее, но производители автомобилей не будут их использовать, поскольку это может снизить прибыль. В книге перечислялись многочисленные особенности автомобилей, которые, как знали производители, были опасны. К ним относились:

1. Широкое использование хромированных стеклоочистителей, рулевых колес, переднего капота, бамперов и приборных панелей, которые отражают солнечный свет в глаза водителя.

2. Фары, которые не были видны с некоторых ракурсов, так как они были скрыты в бамперах или заслонены другими частями кузова автомобиля.

3. Тонированные ветровые стекла, которые затрудняли вождение в ночное время.

4. Отсутствие стандартизации в расположении передач, особенно в машинах с коробкой-автоматом. Когда водители покупали новую машину, они часто переводили ее в режим «движение вперед» вместо «задний ход» или наоборот, поскольку привыкли к другой схеме.

5. Дизайн приборной панели провоцировал ошибки водителя. Одно ДТП произошло, когда водитель выключил передние фары, пытаясь включить прикуриватель. Ручки обоих элементов управления были идентичны и располагались рядом друг с другом.

6. Плохое производство и отсутствие контроля качества. Нейдер сообщил о результатах испытаний тридцати двух новых автомобилей, купленных в 1963 году. У всех были недостатки, в том числе следующие:

7. Острые выступы на внешней стороне, могущие причинить вред пассажирам, как хвостовой стабилизатор на кадиллаке 1959 года, который имел жутковатое сходство с хвостом стегозавра. В 25 % случаев гибели пассажиров в Нью-Йорке транспортные средства двигались со скоростью всего 22,5 километра в час или меньше — отсюда и название книги. Тела жертв были пронизаны украшениями, ободками бамперов, пластинами, заусенцами для охлаждения и другими заостренными предметами. Форма бамперов может толкать жертву вниз, где она будет задавлена, вместо того чтобы отклонять ее в сторону.

8. Приборные панели с острыми, жесткими краями, без подкладки, с выступающими ручками и элементами управления.

9. Ремни безопасности доступны только в качестве дополнительных опций. Главный инженер GM по технике безопасности Говард Генделот утверждал, что они бесполезны, заявив: