— Они должны были свернуть куда-нибудь на север, — откликнулся после минутной паузы Азмуханов.

— Почему не на юг?

— Там через полсотни километров уже начинается лесостепь, а в ней найти укрытие сложно. Проще — на севере, в урманах Бакчара. Особенно, если хорошо знаешь эти места.

— Ага, — майор подергал себя за кончик носа (привычка, от которой он никак не мог избавиться). — А среди наших клиентов есть такой?

— Коренной сибиряк, томич, там только один — Миронов Степан Никифорович по кличке Голован, — лейтенант покрутил головой, хмыкнул: — Ловкие, черти! Надо же додуматься — автобус захватить!..

— Ловкий и хитрый преступник — вдвойне опасен… — Сизых развернул карту района. — Значит, север, говоришь?.. Посмотрим… Ага, через десяток километров будет развилка, и как раз на север, в сторону урочища Кузьминского.

— А до самого урочища там сколько верст?

— Примерно шестьдесят…

Азмуханов скосил глаза на карту.

— А что это за значки левее дороги?

— Лесоразработки, торфодобыча…

— Отлично!

— Что именно?

— Товарищ майор, да это же очевидно: здесь же полно заброшенных стоянок лесорубов и торфозаготовителей. Идеальные условия для отсидки. Хоть год тут сиди — с собаками не найдут.

Сизых крякнул, посмотрел на карту, потом, прищурившись, на лейтенанта. Сказал с притворной угрозой:

— Шибко умный, да? Утер нос командиру и радуешься?..

— Ну, что вы, товарищ майор! — Азмуханов принял гнев начальства за чистую монету. — У меня и в мыслях… Извините!

— Смешной ты, Дамир, — улыбнулся Сизых. — Умный, а шуток не понимаешь… Идея твоя замечательная, насчет брошенных лагерей лесорубов. И, судя по тому, что никто из пассажиров до сих пор не объявился, бандиты завезли их в изрядную глушь.

— Думаете, они их отпустили?

— Конечно! На фиг им столько хлопот? Отвезли подальше в тайгу и высадили, а сами дальше отправились.

«Уазик» свернул налево на перекрестке и запрыгал по колдобистой лесной дороге, и майор снова углубился в изучение карты. Минут через десять он довольно цокнул языком:

— Есть!..

— Что? — не понял Азмуханов.

— Я почти уверен, что нашел, куда отправились наши подопечные. Притормози!..

Машина послушно приткнулась к обочине, и Сизых разложил карту на «торпеде».

— Вот смотри: здесь проходит большая трейлерная дорога, она потом ветвится еще на несколько — поменьше. По-моему, самое оно, а?

Лейтенант в свою очередь внимательно рассмотрел указанный командиром район поисков.

— Похоже на правду… Я бы тоже туда свернул.

— Тогда давай проверим! Думаю, пассажиров бандиты должны были высадить где-то здесь, — Сизых постучал пальцем по второй развилке от поворота с трассы.

— Почему? — удивился Азмуханов.

— Простая логика. Слишком далеко везти заложников не имеет смысла — лишаешь себя маневра. Люди ведь наверняка запомнят, куда свернул автобус. Так что чем дальше их завезешь, тем меньше возможностей скрыться себе оставишь, потому что круг поисков для нас с тобой сужается.

— Согласен, товарищ майор, — повеселел лейтенант и выжал педаль акселератора. «Уазик» прыгнул вперед, будто застоявшийся конь.

* * *

Автобус полз по старой трейлерной дороге уже второй час. Водитель Кузовкин крутил баранку, старательно объезжая рытвины и большие, непросыхающие лужи. Какое-то время после бандитского захвата у него в голове роились мысли: не устроить ли аварию? Допустим, врезаться в дерево или съехать в кювет и повалить автобус на бок?.. Вряд ли в планы бандитов входило уничтожение пассажиров — им явно нужен был только автобус. Так что в случае аварии они бы лишились главного, им пришлось бы всех отпустить. А то, глядишь, в суматохе мужики бы и вовсе их разоружили да повязали? Но с другой стороны, Кузовкин понимал, что в герои не годится, да и пассажиры без предупреждения сами побьются, впадут в панику — какое уж тут задержание преступников!

В общем, невольное путешествие продолжалось. Когда щуплый бандит приказал свернуть с накатанной лесной дороги на старый трейлер, Кузовкин понял замысел уголовников: добраться до заброшенных лесоразработок и скрыться в тайге. Там их действительно никто и за год не найдет. У него оставалась слабая надежда, что удастся вычислить, в какую сторону они подадутся, чтобы по возвращении сообщить в милицию. А в том, что бандитов ищут, Кузовкин не сомневался. Иначе зачем им весь этот цирк?

Спустя минут сорок после поворота на трейлер появилась первая развилка. Направо дорога, как помнил Кузовкин, вела к большому поселку лесорубов. Щуплый бандит приказал поворачивать налево. «Ага, — отметил про себя Кузовкин, — значит, я прав!..»

Когда миновали вторую развилку и снова свернули налево, водитель заволновался: неужели все-таки повезут всех до конца и там похоронят, изверги?!

Однако спустя еще полчаса щуплый скомандовал «стоп!».

— Граждане пассажиры, — глумливо возгласил «лесничий», — конечная остановка! Автобус дальше не идет, прошу освободить салон! Добровольная сдача продуктов и питья приветствуется. Выходим по одному и не делаем лишних движений!..

Люди начали роптать, двое мужиков рабочего вида недобро нахмурились, сжали кулаки и двинулись по проходу к ничего не подозревающему «лесничему», увлеченно реквизирующему продукты в большой вещмешок. Но в последний момент их намерение засек бдительный лобастый бандит и рявкнул:

— А ну, отставить шутейничать, недоделки хреновы! Всех постреляю! — и вскинул к плечу ружье.

Работяги враз присмирели и тихо вышли из автобуса. Вскоре все двадцать три пассажира и водитель Кузовкин стояли на обочине проселка, переминаясь и переглядываясь. Тихоня уселся на место шофера и любовно погладил обтянутую потертой кожей баранку.

— Давненько я не рулил!

— А ты умеешь? — скептически посмотрел на него Умник.

— Да я, если хочешь знать, десять лет на междугородних оттрубил! — обиделся Тихоня.

— А чего ж в «медвежатники» подался?

— Так списали меня из шоферов. Авария была. С жертвами. Повесили на меня… Отмотал трешник. Ну, и поехало!..

— Ладно, заводи и поехали.

Автобус с шипением закрыл двери и заковылял дальше по трейлеру в глубь тайги. Бывшие пассажиры загалдели, запоздало возмущались, кто-то ругался матом, кто-то плакал, пока наконец вперед не выступил Кузовкин.

— Граждане, прошу внимания!.. Предлагаю не тратить времени, а скоренько двигаться обратно к трассе. Думаю, часа за четыре-пять дойдем…

Возражений не последовало.

* * *

— Вот здесь сверни направо, — махнул рукой Голован.