Но птица удачи, видимо, решила еще немного поддержать отчаянных беглецов. Караульный лишь прошелся по коридору, а в контрольные глазки камер заглядывать не стал, снова скрылся в караулке.

Четверка вывалилась из чулана обратно, шепотом матерясь и переругиваясь. Но тут Умник снова взял инициативу на себя, дал каждому по подзатыльнику для острастки и молча указал на окно, выходившее на козырек черного хода СИЗО.

Раму, к их счастью, еще не заколотили на зиму, и открылась она без шума. Уголовники выбрались на улицу, а дальше всех повел за собой Голован. Будучи коренным томичом и уличной шпаной, он превосходно знал все закоулки, проходные дворы и подворотни. Поэтому в короткий срок среди ночи добраться до окраины города незамеченными для беглецов не составило особого труда.

Когда впереди наконец показались светлеющие в предрассветных сумерках стволы берез, Умник облегченно выдохнул:

— Потаповы лужки! Вырвались, братва!..

— Теперь — ходу! — мотнул лобастой башкой Голован. — Идем в Аникино. Тут километра три по прямой. Там у меня кореш обретается. Разживемся у него харчами, да и «волына» не помешает.

— А потом куда? Нельзя же возле города оставаться… — спросил осторожный Тихоня.

— За реку, братан. Там нас долго искать не будут. У кореша на реке моторка есть. Подкинет на тот берег…

* * *

Старый «пазик», когда-то выкрашенный в веселый желтый цвет, а теперь покрытый пятнами ржавчины, со стороны напоминал леопарда. Водитель Кузовкин, мужчина предпенсионного возраста, так и называл своего верного «конька». Вместе они возили людей по поселкам области без малого тридцать лет, накрутили бог знает сколько тысяч километров и, казалось, выучили все дороги с их колдобинами и ухабами наизусть. В том числе и эту трассу, что соединяла Бакчарский район с областным центром.

И сегодня оба «старика» вышли в первый утренний рейс до Бакчара в приподнятом настроении. Пассажиры попались сплошь местные, так что лишних остановок не предвиделось, а значит, и время в пути уменьшится.

Кузовкин крутил баранку и напевал нечто бодро-веселое себе под нос. Автобус тоже весело урчал мотором и давил гравий пополам с прошлогодней хвоей. Накануне прошел дождь, поэтому на дороге совершенно не было пыли. Вдобавок с утра выглянуло солнышко, еще по-летнему теплое, и пассажиры, конечно, пооткрывали форточки на окнах, с наслаждением вдыхая чистый душистый воздух осеннего леса.

Приятная идиллия растеклась по салону «пазика», и когда за поворотом дороги на обочине вдруг возникла одинокая фигура в кургузом пиджачке и кирзовых сапогах и подняла руку, никто ничего не заподозрил. Да и с чего бы? Ну, бывает, идет человек из одной деревни в другую, увидел рейсовый автобус и проголосовал. Конечно, ехать стоя по грейдерной дороге — удовольствие ниже среднего, но если недалеко, можно и потерпеть. Все лучше, чем пятки бить.

Опытный Кузовкин затормозил точно возле голосующего и открыл переднюю дверь. Тихоня, а это был он, с радостной улыбкой залез в салон и принялся благодарить и трясти руку слегка опешившему от столь бурного проявления чувств попутчика. Тихоня завладел его правой рукой, поэтому Кузовкин не смог вовремя закрыть дверь и уж тем более тронуться в дальнейший путь.

Вдобавок внимание его было полностью поглощено новым пассажиром и желанием получить с него обычный в таких случаях рубль за проезд. Поэтому Кузовкин и не заметил, как из придорожных кустов появились еще трое крепких мужиков и один за другим поднялись в салон автобуса. Все дальнейшее происходило для водителя и пассажиров как в кошмарном сне.

Кургузый мужичок вдруг выхватил из кармана пистолет и приставил его ко лбу ошалевшего Кузовкина. Одновременно другой мужик из вошедшей троицы, лобастый и широкоплечий, выдернул из-под полы старого брезентового плаща, в который был одет, двустволку и направил ее на пассажиров в салоне. Наконец третий из налетчиков, выглядевший наиболее цивилизованно в зеленой куртке и штанах лесничего, громко и внятно произнес:

— Граждане пассажиры, просьба сохранять спокойствие! Автобус захвачен и меняет маршрут. Если вы будете вести себя тихо, никто не пострадает. Через некоторое время мы вас высадим. Вопросы есть?..

Ответом ему было гробовое молчание. Умник усмехнулся и вежливо наклонил голову:

— Благодарю за понимание, граждане. Тихоня, трогай!

— Поехали, дед, — повторил водителю «медвежатник», махнув стволом пистолета. — Сворачивай на урочище Кузьминское, а дальше покажем…

* * *

Как только поступил сигнал о том, что на Бакчарской трассе пропал рейсовый автобус, Демьяненко послал туда лучшую опергруппу майора Сизых.

— Разберись там досконально, Витя, — приватно сказал ему полковник. — Очень тебя прошу! Иначе Калаба с нас со всех шкуру снимет. Уверен, это работа наших беглецов. Скрыться решили, сволочи! Надо найти их как можно скорее!..

— Найдем, Антон Михайлович, не волнуйся, — твердо пообещал Сизых.

Однако когда оперативники приехали в Бакчар, выяснилась неприятная подробность: никто не мог точно сказать, где именно пропал автобус с тридцатью пассажирами и водителем. А учитывая, что протяженность «глухого» участка трассы — то есть такого, где нет никаких поселков и остановок, — составила чуть меньше двухсот километров, задача перед опергруппой вырисовалась весьма непростая.

— Я уверен, что наши клиенты совершили захват автобуса где-то сразу за Мельниково, то есть за понтонной переправой, — высказал предположение начальник бакчарского угрозыска капитан Шемякин.

— Есть оперативная информация, что автобус благополучно миновал село Плотниково, — сообщил Сизых.

— То есть пропал уже за Иксой?

— Далековато для пеших беглецов… — усомнился один из томских оперативников, лейтенант Азмуханов.

— А кто сказал, что они пешие? — повернулся к нему Сизых.

— А тогда зачем автобус захватывать?

— Я думаю, им кто-то помог через реку перебраться, и дальше они пешком потопали, — продолжил Шемякин. — Ну, потом сообразили, что пёхом далеко не уйти, и решили прокатиться. Форы-то у них целые сутки получились!..

— Да уж, фора… — вздохнул Сизых. — Ладно, пока все логично. Взяли они автобус, а где тогда пассажиры? Им-то они не нужны точно?

— Найдем пассажиров, найдем и автобус! — подытожил Шемякин.

Он созвонился с лесной пожарной частью и попросил посодействовать — полетать на вертолетах над возможным районом поисков, вдоль проселков и технических просек. Сами же оперативники разделились на несколько групп и отправились на служебных «уазах» и мотоциклах обследовать основные трассы района.

* * *

— Как думаешь, — прервал долгое молчание Сизых, покосившись на напарника, лейтенанта Азмуханова, который сосредоточенно крутил баранку, не отрывая взгляда от дороги, — где удобнее всего свернуть с трассы?