кто мог бы ее остановить. Все встречные в ужасе разбегались. Войско Синдхии, набранное по большей части в Нижней Бенгалии, где никогда не рождалось хороших воинов, разваливалось на глазах.

– Победа! – вскричал Сандокан, не снимая руки с гашетки. – Янес спасен! Едем к нему.

Слоны и лошади во весь опор неслись вперед. Миновав рисовые поля, отряд свернул к осажденной ферме. И тут крысолов, сидевший рядом с корнаком, обернулся к Сандокану:

– Господин, нас ждет новый бой! Я же говорил, что дом окружен!

Малайский Тигр осклабился в кривой усмешке, показав два ряда великолепных зубов, никогда не жевавших бетель, и ответил сухим, будто выстрел из пистолета, голосом:

– Новый бой? Прекрасно!

Отряд прибавил ходу. Все хотели поскорее добраться до фермы, откуда доносилась пальба. Между тем рассеянные орды Синдхии наверняка перегруппировывались, чтобы броситься им вдогонку. Нужно было действовать быстрее, чтобы не оказаться меж двух огней.

Солнце едва взошло, когда слоны, осторожно продвигаясь по межам топких рисовых полей, подбежали к дому. Там уже кипел бой. Уверенный, что Сандокан придет на помощь, Янес первым открыл огонь по осаждающим, которые пытались замкнуть дом в кольцо.

– Да тут настоящая битва, – сказал Сандокан Тремаль-Наику. – Ну, мы еще поглядим, кто победит. Как думаешь, сколько их?

– Сотен пять-шесть, если глаза меня не обманывают.

– Полагаю, твои глаза в полном порядке. Нападем с тыла и отбросим негодяев. Эй, корнак! Подгони-ка слона! Наступает решающий момент.

Оголодавшие животные все же подчинились погонщикам и послушно прибавили ходу. Казалось, они понимали, что от их усилий зависит жизнь людей, и бежали изо всех сил. Всадники не отставали. Не будь слоны столь умны, накинулись бы на еду, дабы утолить голод, терзавший их уже двое суток.

Между тем бой у фермы делался все жарче. Заметив новых неприятелей, подходящих с тыла, воины Синдхии бросились в отчаянную атаку, надеясь схватить белого раджу, прежде чем подоспеет подмога. К сожалению для них, им противостояли решительные бойцы, закаленные в войнах.

Горцы, лежа на крыше, непрерывно стреляли, после каждого залпа на земле оставалось лежать полдюжины врагов. Тем нечего было противопоставить меткости уроженцев Садии: многие из них впервые в жизни взяли в руки огнестрельное оружие. Янес, спрятавшись за трубой, палил как бешеный. Каждая его пуля безошибочно попадала в цель. Патронов он не жалел, так как издалека заметил приближение Тигрят.

– Огонь! Огонь! – кричал португалец. – Теперь боеприпасов хватит!

И отважные горцы стреляли. По меткости они могли бы заткнуть за пояс даже раджпутов. Сохраняя полную невозмутимость, сотоварищи Янеса изрядно прореживали ряды неопытных противников, паливших чуть ли не наугад.

Когда Сандокану оставалось до фермы не более тысячи шагов, Янес велел спускаться и разбаррикадировать дверь. Теперь никто не успел бы их схватить.

– Продержимся пять минут – и мы спасены, – сказал он горцам. – Сандокан – настоящее землетрясение. Не будь он на моей стороне, я сам бы его испугался.

Эти пять минут показались всем вечностью.

Осаждавшее ферму воинство, столкнувшись с Адской Лавиной с ее пулеметами, начало отступать, не слушая приказов раджпутов. Но вдогонку за Сандоканом уже пустились те, кто сторожил клоаки. Тысячи париев с диким улюлюканьем бежали по рисовым полям, точно олени. К счастью, они спохватились чересчур поздно.

Янес и его немногочисленные храбрецы покинули ферму, чтобы принять участие в битве.

– Ходу! Ходу! – кричал Янес. – Непобедимый Малайский Тигр совсем рядом!

Оглушительно загрохотали карабины, им ответили пулеметы Сандокана. Новая победа замаячила на горизонте пиратов. Недаром они прибыли из-за моря на помощь старому другу, с которым двадцать лет сражались бок о бок и которого любили не меньше Сандокана. Для них не было преград. Не дожидаясь, пока слоны растопчут врагов, всадники выхватили жуткие кампиланы и налетели на свару Синдхии.

– Саккароа! – воскликнул Сандокан, обменявшись горящим взглядом с Тремаль-Наиком. – Сказал бы кто прежде, что у меня будет кавалерия, в жизни бы не поверил. Смотри, смотри! Даже знаменитые бенгальские копейщики не справились бы лучше!

Одним рывком опрокинув врагов, колонна едва не налетела на самого Янеса. Два слитных вопля на миг заглушили звуки выстрелов:

– Сандокан!

– Янес! Ты жив, приятель?

– Еще не отлита пуля для Белого Тигра Момпрачема!

– Поднимайся ко мне, в хауде найдется местечко. Твои горцы пусть садятся на других слонов. Быстрее, быстрее, за нами погоня!

– Я не глухой и не слепой, друг мой.

– Да забирайся же ты!

Корнаки сбросили им лесенки, и осажденные мигом залезли на широкие слоновьи спины. Янес с великаном-раджпутом торопливо поднялись в хауду Сандокана.

– Что теперь? – спросил Янес. – Куда отправимся?

– Может, в Садию? – Малайский Тигр дал последнюю очередь вслед удирающим врагам. – Если, конечно, нам дадут проехать.

– Полагаешь, им достанет отваги?

– По-моему, этот Синдхия – продувная бестия. Он явно решил ослабить оборону лагеря, отправив часть войска в горы. Так что наша сегодняшняя победа неокончательная.

– А как там обещанная холера?

Сандокан пожал плечами:

– Демон Войны был доблестным воином, мы с тобой видели его в деле. Этот же родственник моей подруги стоит меньше распоследнего докторишки. Одна болтовня, и ничего более.

– Подождем. Микробам требуется время, чтобы распространиться.

Сандокан фыркнул:

– Ну давай подождем. Заодно подумаем, как спасти свои шкуры.

Пока они беседовали, слоны и лошади жадно щипали листву, но стоило погонщикам дать команду, животные послушно двинулись дальше мелкой рысцой. Через милю показался небольшой холм, поросший лесом, и Сандокан велел ехать туда. Он хотел оглядеть окрестности и убедиться, что дорога в горы не перекрыта.

– Мы, чего доброго, помрем с голоду в этих горах, – сказал он Янесу. – Лучше отправим разведчика с наказом разыскать рани и Кампура. Одинокий всадник на хорошем коне может проехать незамеченным, чего не скажешь о крупном отряде.

– Выходит, мы снова в осаде?

– Наши животные ослабели от голода. Они не вынесут новый бой против тысяч врагов. А потерять их нам никак нельзя.

– Интересно, где сейчас слоны, которых украл у меня Синдхия?

– Не знаю. Я видел каких-то и слышал слоновий рев. Значит, еще живы.

– Эх, будь они сейчас у меня…

– Тогда негодяй даже не рискнул бы напасть. Надо же, украл и слонов, и раджпутов! А говорили, он совсем безумец. Отъявленный плут он, вот что я тебе скажу, дружище Янес.

– И боюсь, еще доставит нам хлопот.

– Посмотрим. Горцы Садии – прекрасные воины и дерутся не хуже наших Тигрят. Мы с тобой приведем их к победе.

– То есть ты не потерял надежды, Сандокан?

– Нет, конечно. Мы по-прежнему непобедимые Тигры Момпрачема. Разве ты не видел, как сотня моих молодцов обратила в бегство тысячи врагов? Они шли в атаку с таким исступлением,