Страшно хотелось выпить.

Устало кивая, принимая развесистые комплименты и старательно не замечая завистливых взглядов, я ухватила первый же бокал шампанского с проплывавшего мимо меня подноса и с облегчением расправила плечи.

— Прекрасный танец, янки… решила с порога претендовать на пластиковую диадему?

Подкравшись со спины, подруга слегка взволнованно приобняла меня за локоть.

— Простите, господа, но следующий танец уже обещан мне.

Не став реагировать на пограничный смысл её слов, мальчишки лишь заулыбались и Лия, едва не подхватив меня на руки, потянула прочь от столпившихся мужчин за укромную стоечку малого бара, где официантки в перерыве допивали прохладное пиво.

— И о чём с тобой говорил этот франт?

После танца фавориток, за которых незаметно голосовали ещё с начала вечера, бал неспешно катился к своему апогею. Мальчик колониальной эстрады упоённо выпивал в компании фанаток, а где-то на фоне рассказывал свои истории лёгкий джаз.

— Мне стоит волноваться?

Всё полнилось лоском и мягкость для глаз, но в питейном уголке уже кипела работа. Под чутким руководством старшекурсниц и тётушек-портье, провинившиеся школьницы разносили гостям дижестив, а в воздухе витали ненавязчивые флёры свежезаваренного кофе и цветов.

— Хотел помочь…

Вежливо поздоровавшись с пожилой представительной парой и с усталой улыбкой приняв кустистые комплименты, я повела подругу вдоль столика с закусками и витиевато выложенными канапе, украшавших подол пирамидок из хрусталя и шампанского.

— Ты так ему доверяешь?

Лия слегка кольнула меня кончиками ногтей

— Мне стоит о чём-то передать парням? Или нам с Джейсоном пора ревновать?

Припомнив бездну его взгляда, и поборов прокатившуюся по спине дрожь, я уклончиво кивнула.

— Мейсон точно не станет мешать. Как что-то измениться, думаю, он сам сделает ход.

Ответ Лию явно не успокоил, но отхлебнув шампанского и поймав мой голодный взгляд, девчонка вложила мне в рот маленький эклер.

— Хорошо. Кстати, не знаю, как им это удалось, но парни вывели из школы Нанами. Томми сказал передать тебе это, чтобы ты меньше переживала за других.

Я невольно прыснула и тоже протянула к губкам подруги шпажку с парой кубиков сыров.

— Он прав… такая комнатная красотка у сплетниц была бы нарасхват.

Храбрясь и улыбаясь, Лия всё равно раскраснелась и невольно впивалась в моё плечо прекрасным маникюром, чьи неудержимые лепные розочки покалывали даже сквозь бальные перчатки.

— Одно радует. Томми сказал, что защитит меня!

Лия мечтательно коснулась щеки второй рукой и растянулась в улыбке.

— Ещё и добавил, что сделает это любой ценой…

От таких заявлений брата стало как-то не по себе, но я лишь слегка наигранно фыркнула.

— Да… на громкие слова у нас в семье талант.

Я ущипнула подругу за вторую щёку и покрепче ухватила под руку, чтобы та ненароком не взлетела от счастья.

— Злюка…

Надув губки, девчонка вновь окинула взглядом бальную залу, выискивая своего, неосознанно обольстительного, принца, который навряд ли купил кольцо и распланировал свадьбу, как уже успела нафантазировать Лия.

— Не представляю, как умудрились это сделать, но парни уже договорились со старой охраной. Надеюсь, хоть они будут на нашей стороне. Правда, мальчики не стали посвящать меня в детали…

Глаза подруги были красными, но, несмотря на это, в них удивительно бодро пылали огоньки.

— Да уж… видимо, ласковые слова, сказанные шелестом купюр, смягчили их сердца. Не иначе…

Следуя плану мальчишек, я всё равно не собиралась сидеть без дела, но горечь усмешки заставила Лию больно ткнуть меня в бок.

— А ты давно его видела? С Томом всё в порядке?

Я поспешила перевести тему.

— Видела ли эту «неуловимую тень»?

Лия сразу приободрилась и смахнув слезинку с ресниц, посмотрела на меня с гордостью, будто зазнавшийся отличник на безнадёжную двоечницу, а в голосе прорезались нотки превосходства.

— Кому, как не сестре знать, что этот прохвост сам решает, когда и кому показываться.

— Мне уже пора начать ревновать?

Вернув ей колкость и учтиво поприветствовав нескольких дам, я дала Лие спровадить за меня пару желающий потанцевать с принцессой, но, когда она заметила своего ненаглядного, расслабленно кочевавшего меж группками влиятельных господ, Лия будто расцвела.

— Считай меня наивной, но Том сильно изменился, Тес. Хоть мы и подруги, но я буду надеяться, что это из-за меня… ради меня. Я бегала за ним, как дурочка, и любила задолго до того, как он перестал быть «просто чопорным европейцем», так что не забудь наш уговор и помоги захомутать этого мальчишку, янки. Уяснила!?

Впервые за долгое время, мы пересеклись с братом взглядами, но меня уколола мысль, что эта улыбка могла предназначаться уже не мне, а будущей невестке, стоявшей об руку со мной.

— Для меня он и правда, не просто принц…

Уже не отводя от Тома взгляда, Лия прошептала это, будто бросив вызов миру, и скользнула к брату, впервые лично представившего даму чопорным гостям.

— Святая простота…

Запечатав за улыбкой сестринскую ревность, мне едва хватило сил, чтобы не вздрогнуть, когда голос Айлин отозвался бархатом у меня за спиной.

— Вы прекрасно танцуете, принцесса… боюсь, на балу у меня впервые появилась соперница.

Глава ухватила меня под локоток.

— Вижу, вам тоже не до пускания слюнок на певцов. Может пройдёмся?

Подхватив нам по бокалу у ближайшего официанта и непринуждённо улыбаясь окружающим, глава повела меня вдоль зала.

В зловонной темноте…

На удивление, меня не заковали в железо, как Джея, но с ногами всё равно пришлось повозиться. Окровавленные ногти ничуть не помогали расправиться с узлами, но за пару минут мне удалось выскользнуть и из них.

— Так, чертяка, давай по-быстрому, пока граф ещё на берегу…

От приближавшихся голосов я на мгновение забыла, как дышать и замерла словно вкопанная.

— И напомни больше не связываться с колонистами! Сам бы не обыскал, не поверил, что не жулик!

Сердце колотилось так, что я не понимала и