корнуольцами, с которыми, судя по именам, вы просто обязаны быть знакомы лично, принцесса… совпадение ли?

Бесшумно подойдя со спины, Мейсен опустил узкую и прохладную ладонь мне на плечо, едва стиснув его тонкими, но сильными пальцами, явно намекая не влезать в разговор.

— Оставьте нас, Тес…

Мальчишка произнёс это тихо, но низко и слышно, как говорят только люди полные решимости и веры, после чего так и продолжил обращаться ко мне, но говоря, будто не со мной.

— Нам с главой нужно о многом поговорить…

Благо, рядом было много людей. Стоило пристроиться к ближайшей группке дам из Вашингтона, обсуждавших нового губернатора, как ко мне понемногу стало возвращаться самообладание.

— А вы знали, что вчера была вечеринка в честь нового генерала из столицы. Говорят, в Лондоне, он был чуть ли не единственным красавчиком.

Раскланявшись принцессе, начала одна из дам.

— Да бросьте, не так уж он и хорош.

Сказала одна из тётушек постарше, стоило закончить лебезить передо мной.

— Разве? Как жаль, что мы бы не смогли обсудить его вчерашний фрак. Вас ведь не было на приёме… такая потеря.

Вторая тётушка растянулась в гнусной улыбке, смакую момент, а я уловила краем глаза, как Мейсен взял в руку бокал виски и медленно отпил.

— Ах, какая досада, что вы не нашли времени посетить это зрелище!

Разумеется, каждое слово полнилось желчью, но вот новость о новом генерале заставила напрячься. Когда это в Лондоне стали беспокоиться о границах штатов?

— Новая помощница генерал-губернатора споткнулась и завалила весь фуршет! Эта убогая эмигрантка ещё и влезла в туфли, представляете?

— Ха! Наверное, он с ней спит, раз допустил «такое» к приличным людям. Где же такое позорище видано?!

— Ну что вы, мисс Джейси. А как же повышение вашего мужа?

Я невольно улыбнулась, прикрыв края губ бокалом, пока уста тётушек ласкал брамбл, а кончики носов подрагивали от ласки тонких струек дыма роскошных сигарет.

— Или его карьерный рост сплетён так же тесно, как и вы с его начальником?

И всё же, этой грязи мне не хватало, но…

Стоило отвлечься на сплетни, как сердце ёкнуло, когда Мейсен разжал пальцы с дребезгом разбившегося хрусталя, а его губы в последний миг замерли у алых уст, когда Айрис рефлекторно прикрыла их рукой.

— О Боже… молодёжь такая…!

Встрепенувшиеся тётушки посыпались колкостями, но я, как можно изящней коснувшись шеи, включила наушник и целиком обратилась в слух, для вида улыбаясь сплетницам в кругу.

— Что вы творите, секретарь!?

— Когда-то ты звала меня не так…

Лицо Ай скрывала дымка её угольных волос и плечи Мейсона, однако, красноречивая пауза говорила ярче слов.

— Возьми себя в руки, Мэй… я не хочу разбираться ещё и с тобой, так что…

— Весь виски был отравлен… не так ли?

Я рефлекторно закашлялась, едва не выронив бокал, но, благо, одна из тётушек как раз выдала очередной пассаж, так что все последовали моему примеру и перевели всё в шутку.

— Раз никто ещё не умер, то без реагента, он не опасен.

Пантера уже не обращал внимания на то и дело шнырявших одиночек и обслугу, проводя пальцем по алым устам и едва не касаясь их своими, со страстной истомой нашёптывал ей прямо в губы.

— Или поэтому я и не вижу Лиама? Ты просто с ним «разобралась»…?

От слов Мейсона в голове тотчас скользнули воспоминания о гостинце Айрис.

А потом и её гордость и «благодарность»…

Виски… реагент в сандвиче…

А вдруг выстрел был всего лишь пылью в глаза? Мог ли план быть совсем в другом?

«Неожиданный инфаркт» от переутомления в совете или изнеженная богемная болезнь…

Списать могли на что угодно.

И всё же, с каждым новым словом, увлечённая опасной игрой, Айлин подчиняла влюблённого Багиру взглядом и нежностью руки на его щеке, а мальчишка покорно замирал, с улыбкой попадая в западню.

На корабле…

Ноги всё ещё были ватными, а в ушах звенело, словно церковный колокол в грозу. Однако, темнота, что по определению казалась тихой и, как ни странно, тёмной, удивительно паршиво скрывала силуэты. Лучи нагрудных фонариков то и дело разрезали ночной воздух, словно жирные сливки, вливаемые в кофе, а задерживать дыхание, когда мимо шаркал резиновый сапог, становилось уже больно.

И всё же…

Джей крепко держал меня за руку каждый раз, как за ушами потрескивали желваки, стоило кому-то из экипажа обернуться на шорох промеж куч рыбы и старого оборудования.

Минута за минутой, суета тянулась, как гудрон и, казалось, мы прятались уже целую вечность, но граф бы точно не был столь терпеливым.

Что и требовалось доказать…

Свет зажгли быстро. Ходовой винт загудел так низко, что от пола по стопам растеклась вибрация, а цепи подъёмника заработали вновь.

— Быстро за мной…!

Пока все на палубе жмурились и с бранью выстраивались для встречи графа, Джей крепко ухватил меня за руку и, не дав споткнуться, потянул за собой.

Вдали слышались голоса и возбуждённый гомон, а сердце колотилось так, что следующие мгновения, я чувствовала себя, как взбитые сливки, но, спустя пару секунд всё стихло. Яркий свет угас, а по ушам ударил глухой металлический лязг и щёлкающий звук герметично закрывающегося замка в трюм.

— Это выиграет нам пару минут. Почти все остались на палубе, но двое точно спустились вниз, так что ш-ш-ш!

Джейсон прижал палец к своим губам, но поймав мой взгляд на двери, по которой с лязгом проступали вмятины от пуль, сквозь боль улыбнулся и прижал палец уже к моим.

— Иди за мной, конфетка, и не бойся… только тихо.

Коридоры освещались тусклыми лампами, не сменяемыми, наверное, ещё с начала века, а воздух полнился тяжёлой взвесью пота и рыбы. Пыль поблёскивала и клубилась у красной аварийки, словно ослепляя всевидящее око эльфийской магией, от чего невольно казалось, что мы не