— Или тоскливо в браке…

Мы проводи взглядами парочку, явно рассчитывавшую этой ночью на взаимную выгоду.

— Полагаю, что-вам-то теперь это тоже не грозит, раз вы тут со мной, не так ли? Или Лиама пока поздравляют «недостойные соперницы»?

Не смотря на бледность и покрасневшие века, Айлин держалась стойко, но от этих слов нежные черты её лица дрогнули, словно у милого ручного пёсика, готового откусить мне лицо.

— Вы правы… мои планы на свадьбу придётся пересмотреть.

Будто стряхивая пыль и наваждение, Ай приоткрыла изящную шею и линию плеч, до того скромно объятую роскошным водопадом её гагатовых волос.

— Не скажу, что ему удастся расплатиться за такое отношение к Девигири, но вы оказались правы. Правда… большего с Лиама я потребовать не смогу.

— И что же вы с ним сделаете? Неужели посадите львёнка в клетку?

Остановившись у огромного окна, доходившего до самого потолка, Ай с болью улыбнулась, глядя куда-то вдаль и кончиком пальца со значением коснулась губ, украшенным слегка размазанной, но до сих пор ядовито красной, помадой.

— Надеюсь, мы закончили с любезностями, а теперь, думаю, нам есть о чём поговорить…

Оставив меня без ответа и подозвав одного из охранников, Ай взяла у него дорого украшенную позолотой, шкатулку.

— Интересно, что внутри?

Приоткрыв ларец, глава сверкнула взглядом и вложила в улыбку всю переполнявшую её ненависть и грусть.

— Неужели приглашение на свадьбу?

Отвратительная привычка вновь дала мне повод откусить себе язык, но на эту колкость глава отреагировала неожиданно спокойно, от чего невольно стало только жутче.

— Я бы даже сказала, мой свадебный подарок.

Вернув шкатулку охраннику, Айлин неспешно положила на подоконник между нами пару листков, скреплённых нарочито раритетной пломбой.

— Раз для меня после выпуска не прозвучат свадебные колокола — это не повод не доставить вам такого удовольствия.

Айлин медленно убрала руку и показала герб дипломатической службы бриллиантового льва.

— Полагаю, цивилизованных развлечений в нашей школе могло не хватить, чтобы заменить вам ваши знаменитые калининградские «пятиминутки» прочтения прессы, так что вы могли не знать, но ваш жених уже не совсем принц…

От удивления, я пропустила оскорбительный пассаж мимо ушей, ведь на бумагах действительно красовалась подпись Джона, а не Его Величества, что могло означать только одно…

Хоть ещё и без короны, а в траурном цилиндре, но мой Джонни, по факту, уже император.

— Я понимаю, что британская «гостеприимность» доведёт кого угодно, но корабль с императорской дипмиссией уже пришвартован в Хандзорвиле. Её возглавляет граф Корнуолла Блюнайт, так что вас проведут на него сразу после торжества. Канал из озера Гурон до восточного побережья всегда открыт, так что…

Она подтолкнула ко мне документы.

— Поставьте подпись с согласием на почётную экстрадицию, Ваше Высочество, и всё закончится. Мне хотелось подружить с вами, но вы стали на моём пути, однако, я уважаю голубую кровь, так что, со своей стороны оставлю ваше мимолётное увлечение между вами с Хэдеком. Думаю, это устроит нас обоих…

— После таких предложений всегда следует «но»…

Глава протянула мне бархатную коробочку с золотистой брошкой, а у меня похолодело в груди.

— Как я и обещала, имперский ревизор одобрил мою работу в колониях, и наша школа шириться на метрополию вслед за числом ублюдков, а кому, как не их будущей императрице доверить директорское кресло и обустройство нового отделения? Всего на год, но в ваших «способностях» я не сомневаюсь…

Сбылись самые страшные сны и школа, подарившая мне давно забытое чувство покоя, решила выдать меня тем, от кого всё это время бежала.

— Ваши люди и так неприлично долго разлучали даму с женихом, так что перед визитом в Лондон вам дадут обжиться в Корнуолле. Принц вас всё равно не забыл… сможет подождать и ещё.

Я натянуто улыбнулась проходившей мимо статной паре с плохо прикрытой британской выправкой, от чего в голосе невольно просквозила чрезмерная каверза.

— Я полагала, что о чувствах учеников должна следить психолог. Может, вы ещё и моего отца вызвали в школу?

Ай не удержалась и прыснула со смеху, явно что-то не договаривая, но, не переставая, однако, нетерпеливо постукивать пальцем по столику с хрустальными графинами виски.

— Уверена, так вы и думаете. Все считают, что я обожаю, правила и, пускай, жить по ним приятно, но когда ты их раб почти всю свою жизнь, то нарушать…

Драматичная пауза и прямой гордый взгляд были ещё красноречивее улыбки, но в нём читалось уважение и даже нотка азарта, когда она демонстративно скользнула пальцами по поданной ей стоечке с ручками.

— Пускай я и обязана вам жизнью, но вы сунули свой нос, куда не следовало, Теса. Почти отняли у меня весь мой мир и заставили пойти на сделку с Корнуолльским дьяволом, наказав за мечты и самоуверенность, однако, кто я такая, что бросить платок расстрельной команде вместо капитана?

Она на мгновение остановилась над позолоченным директорским пером и, бросив на меня игривый взгляд, демонстративно протянула мне простую ручку.

— Подпись, Тес… что бы не было между нами, всё закончится здесь. В конце концов, я не отнимаю у тебя корону… пока что.

На мгновение, перед глазами пронеслось сонное личико пьяненькой бестии и серебристая парча вечерней незнакомки, от чего рука дрогнула и по воле сердца едва не потянулась к бумагам, но…

— Секретарь…?

Ай перевела взгляд с документа о моём назначении корнуолльским директором на подошедшего Мейсена.

— Вам что-то нужно?

Сказав это так, будто её кабинетом была вся школа, а мальчишка вошёл без стука, Ай, всё же, выдохнула и надменно облокотилась на стену.

— Я ответственный за охрану бала, а с него почти исчезла наша почётная гостья. Я пришёл убедиться в её безопасности.

— Так полагаю, вы уже убедились?

Ай демонстративно и небрежно сделала невнятный жест кистью, указывая на глупость опасений в компании маленькой и хрупкой девчонки.

— Пожалуй, однако, в очередь на танец с принцессой выстроилось уже тринадцать кавалеров, большинство из которых оказались