— Чего это ты так тихо?

В глаза ударил яркий свет, но я тотчас отползла в свой тёмный уголок и запустила руки в муляжи из оставшихся не развязанных узлов, так что лысая башка, заглянувшая внутрь, быстро отвлеклась обратно на Дориана, похлопавшего громилу по плечу.

— А чего шуметь-то? Мне же не пятнадцать и не семьдесят.

— И, по всей видимости, не настолько хорош, как в картах, раз не мог её даже разбудить ха-ха-ха!

— Надеюсь, это останется между нами.

— Разумеется, пацан ха-ха-ха! Ладно, дуй от сюда! Граф решил посетить девчонку лично, чтобы убедиться в её личности, но он не любит посторонних…

Голова гудела. Затылок и виски пекли, будто в ушах закладывала кровь, но шаги Дориана спешно растворились в завываниях ветра, а дверь вновь захлопнулась, наполнив контейнер не только вонью, но и пропитой учащённой хрипотцой.

— Эй!

Пнув Джея ногой, матрос недовольно фыркнул, когда тот не отреагировал на удар.

— Сдох что ли? Хотя…

Развернувшись ко мне, бугай просветил фонариком в лицо, от чего я невольно зажмурилась.

— Таки проснулась, крошка, да? Ха-ха-ха!

Его смех оборвался лишь о хрип рации и мастную брань.

— «Бритон, чёрт возьми, я не вижу тебя на палубе! Приём…!»

— Да тут я, тут, гото…!

Лезвие блеснуло всего на мгновение, но увлечённый темнотой, клинок лишь высек искры о корпус рации. Секундное пламя разделило наши взгляды и мгновением позже, острая боль подкосила ноги, а ручищи развернули на живот и ухватили за волосы под трель рвущихся швов.

— Вот чертовка! Ну ничего… Папочка покажет, как надо!

От удара в глазах маслянисто растекались кровавые пятна, и тускло поблёскивали искры, а темнота скрывала от меня мои собственные руки, и всё же…

— Ну попробуй!

Нащупав кончиками пальцев брякающие звенья кандалов, я наотмашь ударить сволочь прямо по зубам, но в ответ получила только бесконечный звон в ушах и растекающийся жар в опухающей щеке.

— О да, детка, сопротивляйся!

Сплюнув кровь, громила со злостью намотал мои волосы на расцарапанный кулак, а прожектора играли блеском ярости в едва различимых глазах.

— «Мы уже везём его светлость на корабль. Граф не намерен задерживаться, подготовь встречу!»

От звонкого удара, по ягодице болезненно растеклось обжигающее тепло, а пальцы в отчаянии, сдирали последние ногти о ребристый металл, но…

— Ещё…! Давай!

Грудь ломило от упиравшегося меж лопаток, колена, приколачивая к полу, обжигавшему оголённые бёдра и живот, а по спине уже то и дело скользила разгорячённая плоть.

— Потом ещё будешь вспоминать папочку, когда поскачешь на принце ха-ха-ха!

И тут за контейнером погас свет…

— «Чёрт тебя дери, Бритон! Подъёмник встал! Как слышно!?»

Неужели это сигнал?!

Губы растянулись в улыбке, болезненно садня и подёргивая глаз привкусом крови, но вдруг вновь зашипела рация.

— «Что это за херня!? Мы зависли прямо в шлюпке! Приём!»

Громила одной рукой перехватил рацию, однако этого секундного замешательства хватило, чтобы ударить в темноту, забив всё под ногтями кусочками плоти, но…

Всё было тщетно.

Больше не отвлекаясь на рацию и сливаясь с темнотой, мускулистая сволочь, разорвал на мне остатки платья и грубо скользнул рукою по белью, едва не проникая под него.

— Жаль, что твой хахаль этого не увидит!

— Увидит…

Различая образ только по белеющим глазам, я отчётливо уловила хруст и мгновением позже, сдавленный хрип да лязг цепи о череп и крошащийся металл.

— Стой, не убивай!

В последний момент осознав, что происходит, я ухватила Джейсона за ногу.

— Подымится тревога… пусть ответит на вызов.

Мальчишка с трудом стоял на ногах, но неспешно отступил, пристегнув громилу к противоположной стене контейнера, где тоже были петли для кандалов, пока я пыталась хоть немного отдышаться и уловить их очертания в лучах нагрудного матросского фонарика.

— Я… ничего… не… скажу…

Злобно хрипя, моряк с горем пополам дышал, но, судя по прожжённой физиономии, верзилу явно рожали не через традиционное отверстие. Впрочем, сказать такое перед прессой было бы самоубийством, даже о насильнике, так что, переступив через Гиппократа, я решилась лишь наступить ему на мерзко хрустнувший мизинец, когда Джей зажал ему рот.

— Отвечай… и правильно.

Тяжело сопя, ублюдок стрелял в меня глазами, полными ненависти, но, всё же, повиновался.

— Всё… в порядке… корабль неприметный, но старый… сейчас поправлю. Приём…

Первым же делом завернувшись в подобранную матросскую тужурку, я подцепила фонарик на грудь и, пошатываясь, неуверенно попала в кармашек, с третьего раза опустив в него рацию.

— Так ты всё это время был не в отключке!?

Джей промолчал, от чего у меня красноречиво побагровели щёки, но сил на взбучку не было, так что я просто упала на его плечо и вяло стукнула едва сомкнувшимся кулачком.

— Я тебя точно придушу…

— Как говорил мой дед, если женщина хочет тебя убить — это любовь!

По его ухмылке и поутихшему пламени, было очевидно, что он пытался пошутить, но…

— Твой дед кое-что понимал…

Сказала я шёпотом и, очертя голову, выскользнула из контейнера, стараясь не слышать лязга цепей и не чувствовать спиной долетавших капель.

В сетях Айлин…

— И как вам бал?

Спустя пару вежливых бесед с важными гостями, не наполненных ничем, кроме лести и улыбок, глава, наконец, удовлетворилась пиаром за мой счёт и прервала повисшую меж нами тишину.

— Было не легко внести такие изменения, как смена почётного гостя. Среди учеников есть парочка графских дочек, но до законной принцессы им далеко.

Непринуждённо вынув из сумочки маленькое зеркальце, Ай поправила волосы и, словно закадычная подружка, приобняв меня за локоть, предложила остановиться у столика с виски.

— Благодарю за заботу, глава. Что же до мероприятия, то мне не по душе отрада для тех, кому скучно подтираться деньгами…

К своему собственному удивлению, я