У меня не было времени ужасаться и размышлять о том, как расценивать поступок Кайла. Ястреб уже влетел в дверь, задев ее крылом, и она начала за ним закрываться.

Я кинулась следом, хотя все еще слабо представляла, как остановить катастрофу. Сзади загремели тяжелые ботинки Кайла. Краем глаза я заметила, как Эрон помогает встать Марту, чтобы отправиться за нами. Быстрее же, быстрее…

Я первой выскочила в подвальное помещение стадиона и резко остановилась, из-за чего на меня наткнулся, больно задев плечо, Кайл. Он пытался придержать дверь для парней, но она захлопнулась, а самого чернокопателя оттолкнуло в сторону.

Посреди квадратной комнаты, заставленной по углам ящиками разного размера, была натянута мерцающая сетка. Дракон в обличье ястреба бился в ней, словно муха в паутине, и с таким же итогом – та только туже стягивалась вокруг маленького птичьего тельца. Попытка трансформироваться результата не принесла. Странные блестящие нити, из которых была сплетена сеть, налипали на дракона и мешали ему принимать новое обличье. Мелькнули очертания какого-то мелкого грызуна, затем снова проявилась рысь, но все было без толку – дракон запутывался все сильнее, пока не принял свой истинный вид. В сумрачном свете подвала матово сверкнули белые чешуйки на длинном теле, кожистые крылья безвольно повисли, увязнув в липкой сети, как и четыре когтистые лапы. Острые драконьи зубы клацнули зло, но бессильно.

Я скользнула взглядом по слишком мягким крылышкам и не до конца сформировавшейся драконьей «короне» из наростов на лбу. Джас был прав. Дракон не пересек черту взрослости, хотя по человеческим меркам ему могло перевалить за тридцать, а может, и пятьдесят лет. Он все еще был детенышем. Только какой мне теперь толк от этого знания?

- Чудно, – саркастично произнес Олдос Мейвитс, стоящий с другой стороны «паутины». – Я всегда знал: если хочешь, чтобы что-то было сделано хорошо, сделай это сам – и в довесок к дракону получишь неожиданный улов. Остается один вопрос: что же мне с вами делать, дорогая Эльза Амберлин и ее неизвестный друг?

Олдос медленно вышагивал с той стороны сети, изредка поглядывая на нас, будто гулял по бульвару в выходной день, а не поймал истинного дракона и вместе с ним двух человек. За Мейвитсом застыли два шкафообразных телохранителя. Я не была уверена в том, маги или нет. На всякий случай следовало ожидать худшего.

Дракон дергался, но по-прежнему безрезультатно – только сильнее уставал. Я не шевелилась вообще, понимая всю бессмысленность этого действия. У меня нет таких сил, чтобы победить могущественного драконьего наследника вроде Олдоса, а уйти с миром он нам не позволит.

Разумнее потянуть время. В подземных коридорах остались Март, Эрон, Леший и Джас – наверняка они что-нибудь придумают. Заметив, что кто-то с той стороны дергает за ручку двери, я аккуратно загородила ее от Олдоса. Замок магнитный, с кодом – так просто не взломаешь. Если выгадать для парней хотя бы несколько минут, может сыграть эффект неожиданности, и у нас появится пусть маленький, но какой-никакой шанс отсюда выбраться.

Нельзя было сбрасывать со счетов и Кайла. Пистолета в его руках видно не было, но чернокопатель отчаянно придумывал какой-то план. Его глаза шарили по комнате в поисках лазеек и гораздо чаще останавливались на Олдосе.

Тем более мне следовало скорее отвлечь проклятую сволочь.

- А я думала, что вы преклоняетесь перед истинными драконами, – с обвинением произнесла я.

Старший Мейвитс остановился и снисходительно улыбнулся.

- Наивная, наивная девочка. В каждой школе преподают теорию Харвина, которая учит, что люди произошли от обезьян. Ты когда-нибудь видела храмы, посвященные им? Может, люди поклоняются макакам в зоопарках, когда тычут палками в клетки и кидают туда объедки? Так почему я должен падать ниц перед существом, которое ненамного разумнее обезьяны?

- Зачем тогда вы строите новые церкви в честь драконов? Замаливаете грехи перед Богом? – съязвила я.

- Церкви нужны не драконам и не Богу, – ответил он тоном, будто растолковывал мне азбучную истину. – Они нужны людям.

Вот и подтвердилась моя теория, что Олдос всего лишь дурил голову прихожанам. А Эрон считал, что его отец искренне верит… Хорошо, что он этого не слышал.

Увы, мне не удалось ни отвлечь Олдоса, ни разозлить. Он явно наконец-то принял решение, потому что уверенным шагом направился к одному из телохранителей, не спускающих с нас глаз.

Не требовался шар для предсказаний, чтобы узнать, что будет дальше. Пока что вытащить дракона из блестящей паутины мешали только мы. Если избавиться от нас, проблема исчезнет. Вопрос состоял исключительно в том, как именно Олдос захочет это сделать. Амбалу либо прикажут нас перестрелять, как диких зверей, либо отправят его за подмогой, которая опять же ничего хорошего с нами не сделает.

А парни до сих пор не появились, и вряд ли нам с Кайлом поможет кто-то еще. Его ребята с застав, выведенные из строя туманом, очнулись слишком далеко от постов, чтобы успеть добраться до стадиона. На дракона тоже не приходилось надеяться. Мне уже даже хотелось, чтобы он напустил своего пугающего тумана, но, очевидно, малыш истратил все силы на заставы и охотников. Ему, как и всем нам, требовалось время для восстановления.

Время, время, время… Оно стремительно утекало меж пальцев, отказываясь работать в нашу пользу.

- Как вы с нами поступите? – быстро спросила я, пока Олдос не отдал телохранителю роковой приказ.

- А как, по-вашему, я могу с вами поступить? – Мейвитс вернул вопрос, но в его устах тот звучал риторически. – Ты дважды не услышала мои предостережения, Эльза, а они были достаточно ясными. Хотя теперь мне кажется, что нужно было отправить тебе домой букет чего-нибудь более ядовитого. Если бы ты сейчас была занята похоронами, то не лезла бы туда, куда не следует.

- Ошибаетесь, – процедила я. – Если бы вам удалось отравить мою маму, я бы зашла гораздо дальше.

- Не зашла бы. Об этом в любом случае бессмысленно рассуждать – ваша судьба предрешена, – отсек Олдос и наклонился к одному из охранников. – Майк…

Он говорил слишком тихо, поэтому оба телохранителя тоже немного придвинулись к нему. Фокус их внимания наконец-то сместился.

Я быстро оглянулась на Кайла. Если что-то делать, то сейчас!

Чернокопатель догадался об этом и без меня. В свете люминесцентных ламп блеснул черный пистолет. Щелкнул предохранитель. Палец уже лег на спусковой крючок…

Ствол оружия внезапно выгнулся в сторону, словно был пластилиновым. Благо Кайл не успел выстрелить, иначе бы оно взорвалось прямо в его руках. Похоже, колдовство сопровождалось ударом магии, потому что чернокопатель, выругавшись, уронил искореженный пистолет.

Олдос посмотрел на нас через плечо, так небрежно, будто его только что не пытались убить, а предлагали чашечку чая.

- Говорят, изобретение огнестрельного оружия два века назад невероятно осчастливило тогдашнее общество. Ведь это значило, что обычные люди уравнялись с магами – отчасти. Но вот в чем загвоздка – огнестрел срабатывает, только если застать мага врасплох. С опытными колдунами такого почти не происходит, потому что есть огромное количество фоновых защитных заклинаний, о которых большинство обычных людей даже не догадывается. Особенно глупо угрожать пистолетом тому, кто владеет трансформационной магией. Ты не задумывался, что в ответ я могу, скажем, немного исказить твои внутренние органы? Потом я, разумеется, верну все на место. После того как ты, долго промучившись, скончаешься.