кольцо, выдохнув его на игральный стол в сторону мадам Бинош.

– Браво! – воскликнула Каролина и поддержала Клэр аплодисментами.

– Благодарю, – тягуче произнесла Клэр, и лицо Мюрата в тот же момент расцвело от восхищения. – Чудесный табак.

Клэр снова взглянула на мадам Бинош, а после села на своё место позади Франсуа, приняв её поражение.

Игроки поглощали вино и шампанское бокал за бокалом. Громкие выкрики, ругательства и заливистый смех превратили светскую знать Парижа в обыкновенных пьяниц. Пока Франсуа с Бинош ещё изображали отсутствие между ними какой-либо связи, Иоахим с Каролиной всячески заигрывали, прикасались и расцеловывали друг друга.

Клэр изрядно заскучала и не видела больше смысла в наблюдении за затянувшейся карточной игрой. Выждав момент, она поднялась со своего места и медленно стала красться в сторону выхода.

– Неужели наше общество вам наскучило, мадемуазель?

Клэр закатила глаза, разобрав среди прочего шума очередную колкость Бинош.

– К сожалению, я не играю в азартные игры, мадам Бинош. Ко всему прочему, день был слишком долгий.

– Вы нарочно воздерживаетесь от игр в карты?

– Нет… – ответила Клэр и лишь после сказанных слов заметила, как заискрились глаза этой женщины.

– Значит, это от недостатка ума!

Клэр обдало холодом. Словно её в мешке швырнули в прорубь. Это было оскорбление. К тому же прилюдное. Франсуа попытался сгладить ситуацию, но Клэр уже в несколько шагов преодолела разделяющее её и Бинош расстояние. Гнев будоражил молодую кровь. Оказавшись рядом со своей обидчицей, она влепила ей пощёчину. Ладонь защипало, точно кожи коснулась крапива.

– Клэр! Прошу, успокойся! – пока Бинош истерично ругалась и размахивала руками, Франсуа старался увести Клэр в другую комнату. – Бога ради! Прекрати! Что ты устроила? – Он силой заставил её покинуть комнату, пока об этом не прознали остальные приближённые Бонапарта.

– Она продолжает выставлять меня на посмешище! И перед кем?! Перед семьёй императора. Я терпела, Франсуа, но это была последняя капля! – Клэр горела от злости. Чувство восстановленной справедливости не давало ей ни на секунду усомниться в правильности своего решения. – Надо было ударить сильнее, – улыбнувшись, добавила Клэр.

– Прекрати! Иди, куда направлялась! Тебе нужно остыть. О случившемся поговорим завтра поутру.

– Чудесно! Прикажу Жюли приготовить мне ванну. – Клэр покосилась на гневного Франсуа и ответила на застывший вопрос в его глазах: – Чтобы остыть…

– Тогда приятного купания и доброй ночи.

Он пожелал вернуться к той игре, к тому обществу, которое значило для него так много.

* * *

Жюли помогла Клэр переодеться и проводила до ванной комнаты, накинув ей на плечи халат.

– Как долго будет продолжаться праздник?

– Всегда по-разному, однако пару трезвых господ всё же можно застать. Хоть и бывает это крайне редко.

– А что же гости?

– Многие из них останутся во дворце. Слугам столько хлопот доставляют эти светские рауты.

– Не видели моего жениха? Он оставался играть в карты в обществе господина Мюрата и его супруги Каролины.

– Не уверена, но, когда я направлялась к вам, мне показалось, что он зашёл в свои покои.

– Хорошо, – с горечью произнесла Клэр, чувствуя свою вину перед Франсуа. Что, если он прав и она действительно думает только о себе?

– Что-нибудь ещё, мадемуазель?

– Нет. Спасибо, Жюли, на сегодня ты свободна.

Девушка вышла, заперев за собой дверь, а Клэр осталась нежиться в полюбившейся ей ванне. В комнате от горячей воды возник густой туман. Облако с лавандовым запахом растянулось, заполнив собой всё пространство. Клэр ощущала собственное напряжение и практически приказывала телу расслабиться. Ноги ужасно болели и пульсировали от бесконечных танцев. Лаская руками спокойную воду, она медленно начала приходить в себя.

– Столько потрясений за вечер, – произнесла она вслух, почёсывая кудрявую голову, ноющую от толстых шпилек. Одну за одной она вытащила их из волос и небрежно побросала на пол, вслушиваясь в их звон. Когда голова была свободна от надоедливых железяк, Клэр полностью погрузилась под воду, зажмурив глаза. Воздух из её рта мелкими пузырьками постепенно поднимался на поверхность. Она смогла расслабиться и окончательно отрезветь от выпитого вина.

Когда воздух в лёгких почти иссяк, она схватилась за края ванны и, открыв глаза, хотела было подняться, как вдруг увидела склонившуюся над ней фигуру.

Оцепенение за долю секунды переросло в борьбу. Клэр испугалась того, что кто-то вошёл в купальню без её ведома, пока она была беззащитна. Попыталась вынырнуть, но твёрдым рывком чьи-то руки притянули её ко дну ванны, не давая возможности вдохнуть. Она захлёбывалась, пыталась бить руками по чужому телу, упиралась ногами в дно в попытке вытолкнуть себя из воды, но тщетно.

Уши сжало под давлением, через нос и рот постепенно заливалась вода. В голове сильно трещало, а сердце пыталось из последних сил биться в сжатых рёбрами лёгких.

Держа глаза открытыми, Клэр так и не смогла разобрать силуэт мужчины или женщины, жаждущих её смерти. Руки ослабли, и она перестала чувствовать окружающую её воду.

Больше тело Клэр ничто не держало, однако подняться самой у неё не было сил. В поглощающей звуки воде послышался крик. Кто-то выдернул её наверх и опустил голову вниз, чтобы освободить лёгкие. Пока её тело лежало на краю ванны, напуганный и грозный голос звучал над её ухом.

– Вы меня слышите?! Клэр?! Слышите теперь?

Она издала крик, осознав, что только что произошло.

– Господи! Нет! Я умерла, умерла?! – Клэр пыталась вылезти из ванны, испуганно отводя взгляд от воды.

– Я с тобой! Прошу, поверь, ты в безопасности! Всё хорошо!

– М., – дрожащим голосом произнесла она и тут же заплакала от страха.

– Прости. Прости, что не появился раньше… – Клэр плакала, уткнувшись в его грудь и вцепившись руками в плечи, словно беспомощный котёнок.

– Пожалуйста, не оставляй меня одну. Мне так страшно! Мне очень страшно.

– Клэр, послушай! Уезжай. Сейчас же! Все спят. Я прикажу подготовить экипаж. Бери только самое необходимое и уезжай!

– М., кто это сделал? Я… я не видела лица. Кто желал моей смерти?

– Он был в плаще, я не мог гнаться за ним, зная, что вам нужна помощь.

– Это Бинош! – успокоившись, заявила Клэр, глядя прямо в глаза М.

– Кто?

– Я оскорбила её, и она сказала, что я поплачусь за это.

– Увы, я видел лишь худую фигуру. Сейчас на это нет времени! Уезжай.

– А как же ты? Я не могу оставить тебя.

М. обхватил её лицо и, прижав близко к себе, сказал:

– На кону твоя жизнь!

Она не добавила ни слова. Человек, который некогда наводил на неё страх, сам был чертовски напуган.

На этаже ещё слышались голоса неспящих гостей. Клэр влетела в свою комнату и обнаружила в ней сидящего на