сердцебиение. Она не думала, что будет так волноваться!

– Алекс, я долго думала об этом. Особенно в свете последних событий…

Она умолкла, собираясь с духом.

– Звучит так, будто ты пишешь статью для «Новостей Лэмпшира»! – усмехнулся он. – Что случилось?

– Я хочу быть твоей женой, – голос не слушался, и она сказала это тише, чем собиралась.

Взгляд ее замер где-то на уровне его подбородка, она не могла заставить себя посмотреть Алексу в лицо.

Подбородок неподвижно застыл, не предвещая ничего хорошего.

– А как же все, что ты говорила мне о браке? – печально спросил Алекс.

Внутри у Розалин все сжалось. Она услышала в его голосе то, что он никогда не показывал: обиду за ее отказ, боль от того, что она его отвергла. Неужели он скажет «нет»?

Розалин подняла голову и встретила его взгляд.

– Джон утверждает, что после некоторых вещей нельзя остаться прежним. Когда я назвалась сэру Томасу твоей женой, я увидела, что это так и есть. Мы уже муж и жена, понимаешь? Любим друг друга, оберегаем и поддерживаем. Кроме тебя мне никто не нужен! Я поняла, что в этом и есть суть брака. Я боялась, что мне придется выбирать между тобой и работой в больнице или между тобой и Экскалибуром, но вот мы вместе, и ничто не смогло нас разлучить. Ты ни разу не просил меня бросить то, что для меня важно.

– Боюсь, стремление подвергнуть тебя опасности трудно считать моим достоинством, – заметил он.

– Я хочу, чтобы мы поженились, – продолжала Розалин. – Но если ты передумал, если ты не хочешь…

Продолжить она не смогла.

Если он откажется, то между ними все рухнет!

Она в ужасе вспомнила, как он избегал ее после отказа, как трудно было делать вид, что все по-прежнему. О Боже! Зачем она завела этот разговор? Зачем нужно было ломать то, что и так прекрасно работает? Всего лишь из-за дурацкого письма, которое так и не было прочитано…

Алекс взял ее похолодевшую руку и поднес к губам.

– Я хочу жениться на тебе, Розалин.

Он поцеловал руку и улыбнулся. Ее сердце готово было выпрыгнуть из груди.

– Но у меня есть одно условие! – тут же выпалила Розалин.

Он прищурился.

– Я слушаю.

– Мы поженимся только после того, как сотрем Корнштейна с лица земли!

Глаза Алекса недобро сверкнули.

– Справедливо!

Тогда Розалин тоже улыбнулась и обвила руками его шею, чтобы скрепить соглашение поцелуем.

Едва ее губ призывно коснулись горячие губы Алекса, Розалин почувствовала, как соскучилась по его прикосновениям. По его ладони на своем затылке, по терпкому аромату табака, по его рукам, прижимающим все сильнее, обнимающим все нетерпеливее, увереннее, смелее…

Резко выпустив ее из объятий, Алекс захлопнул дверь библиотеки и подпер ее стулом. И они остались вдвоем среди старых книг и новых планов.

***

Февраль начался промозглой серостью. Температура поднялась выше нуля, и снег на Путаной улице быстро превратился в грязную кашу.

Члены Экскалибура почти не выходили из дома. Они отгородились от внешнего мира стенами новой базы и создали внутри свой мир. И в этом крошечном мирке жили любовь, дружба и взаимопонимание.

Джон больше не ругался с Алексом. Розалин заметила, что с того дня, как Алекс притащил его с Розовой улицы, они отлично ладили. Она даже спрашивала Алекса об этом, а он ответил, что количество переделок, в которые они попали вместе с Джоном, перевалило за критическое значение, и теперь они просто не могут не быть друзьями.

Дерек любил работать руками. Он починил плиту на кухне и почистил камин, а потом взялся за организацию отопления на втором этаже. Розалин чувствовала себя с ним неловко. Они были практически одного возраста, но ей казалось, то она намного старше, поэтому ее выбивало из колеи его панибратское обращение. К тому же Дерек вечно болтал о вещах, вроде устройства парового двигателя или принятой ширины железнодорожной колеи, соответствующей ширине оси древнеримской колесницы. Он говорил, что собирается поступать в железнодорожный колледж в Фирмингеме, и Розалин не знала, как сказать ему, что теперь он уже не сможет там учиться.

Лиз снова с удовольствием готовила. Продукты приносила им Эсми. И вообще через пару недель Розалин и представить не могла жизни без этой шустрой девицы. Эсми помогала им приводить в порядок дом, ходила на рынок или в ближайший паб за едой, отдавала белье прачке, приносила уголь для растопки камина. Она где-то раздобыла новые шторы и одежду для всех, а после того, как сбегала по просьбе Розалин в книжный магазин, сердце у той полностью оттаяло. За хитрым взглядом и нахальными улыбками скрывалась сообразительная и работящая девушка. И Розалин только удивлялась несправедливости жизни, которая забросила Эсми в публичный дом.

Сама Розалин, как и обещала, сделала мистеру Пайнсу укол живой воды. Старичок так впечатлился неожиданным исцелением, что клялся исполнять любые просьбы Линнет. Но Розалин пока не придумала, как использовать его возможности так, чтобы после ее просьбы доктора не убили.

Розалин и Алекс рассказали друзьям о помолвке, но между собой они свадьбу больше не упоминали. Все они словно сговорились не обсуждать болезненные темы и оберегать друг друга. И словно бы забыли на время о Корнштейне.

***

Его имя всплыло в утренней газете в конце февраля. Розалин уже позавтракала и хотела пролистать последние новости.

Ненавистное имя привлекло ее внимание, но это была всего лишь заметка о том, что граф будет на следующей неделе открывать после реконструкции городскую библиотеку.

– Мне кажется, что мэр в последнее время пытается создать себе положительный образ, – раздраженно заметила Розалин, закрыв газету. – На прошлой неделе встречал актеров оперы, теперь – библиотеку открывает.

Лиз, убирающая тарелки со стола, ответила:

– Ну это вполне разумно с его стороны.

Алекс вдруг отставил чашку с чаем.

– Постой! Что ты сказала? Библиотеку? – взволнованно переспросил он.

– Да, – удивилась его реакции Розалин.

– Ту, что на улице Святого Георга?

– Ну да.

Алекс вскочил на ноги.

– Это наш шанс! – воскликнул он.

Девушки замерли, устремив на него непонимающие взгляды.

– Какой еще шанс? – спросила Лиз.

– Наш шанс отомстить! – возбужденно заговорил Алекс. – Эта библиотека находится как раз через улицу отсюда!

Розалин все еще не понимала.

– И чем нам это поможет?

– Из библиотеки есть тайный ход! – заявил Алекс. – Угадайте-ка куда? Прямиком в заведение мадам Люсинды!

Розалин почувствовала, как застучало сердце.

– Мы сможем пройти по ходу и напасть на Корнштейна! – продолжал Алекс. – А потом незаметно скрыться!

– Ты думаешь, что Корнштейн не знает о ходе? – поинтересовалась Розалин.

– Вряд ли он наведывался к