Инстинктивно ожидаю замечания Жаждущего по этому поводу, но он молчит.

Как-то это… неправильно.

«Многоликая, можешь дать ему высказаться».

На эту просьбу тут же получаю её ровный ответ: «Только потом не жалуйся».

«…совсем! Это вообще как?! — прорезается вопль Жаждущего. — Почему мы стоим под щитами? Пойдём Неспящих рубить!»

«Потому что глупо лезть в бой без разведки», — отвечаю ему и разворачиваюсь к Элору, передаю через метку: «Спасибо за защиту, но нам надо посмотреть, что происходит».

Мгновение мы смотрим в глаза друг другу, после чего Элор с явной неохотой ослабляет щит до его прозрачности в верхней части, чтобы открыть обзор.

Всё озеро и пространство вокруг него освещено огнём, полыхающим на куполе вампирского группового щита. Хотя сама структура купола не видна, пробивающиеся в нескольких местах языки пламени показывают, что взрывы снарядов его истончили. Под этими тонкими местами собираются группы вампиров — похоже, собираются ставить заплатки или организовывать точечную подпитку структуры.

Создателей и поддержку основного купола не видно. Они или закрыты от взгляда напряжённо застывшими драконами, или их спрятали под землёй. Возможно, их охраняют остальные архивампиры или сами участвуют в сотворении щита.

Император и Ланабет тоже стоят под полуопущенными огненными щитами, наблюдая за тем, как командуют генералы и выполняются приказы, иногда передают что-то через метки. Арендар остался на месте, будто присматривает за отцом и братом… наверное, так и есть: для него это самые важные существа здесь. Возможно, он пришёл сюда только ради защиты семьи.

Пламя стекает по куполу, охватывая всё больше его площади. Похоже, это какая-то горючая жидкость, цель которой — оттягивать магию на своё удержание, постепенно подтачивая силу щита.

Танарэс и Изрель стоят чуть ближе друг к другу, чем прежде, и оглядывают полыхающий купол. Не исключено, что они участвовали в его создании, тогда могут яснее оценивать его состояние.

Что ж, пока мы с Элором скрывались под непрозрачным щитом, ничего катастрофического не случилось: земляную стену продолжают поднимать, на её гребне заняли свои места скелеты — так что некроманты и личи сейчас следят за окрестностями. Сами личи с младшими собратьями-некромантами собрались на берегу. Их легко отличить по чёрным одеждам и посохам с черепами. И ещё по тому, что рядом нет ни одного вампира, зато сверкает серебряными крыльями Рингран.

Ледяные драконы под предводительством Элемарра продолжают замораживать воду, скоро скуют её всю. Так что если Неспящие пробьют оборону, этот лёд их задержит, дав нам время перегруппироваться и отбросить их назад.

Поверхность озера кажется оранжевой из-за полыхающего над ним пожара.

«Вы что, так и собираетесь под куполом отсиживаться?» — Жаждущий полон такого негодования, что стискивает мою талию.

Раньше я тоже изнывала бы от невозможности немедленно начать резать Неспящих, но сейчас полагаю осторожность первоочередной.

Сначала нужно выяснить, что приготовили наши враги.

Нет, если бы я своими действиями сейчас могла бы переломить ход сражения — я бы действовала, но вслепую лезть под обстрел — зачем? Разведку боем пусть устраивают остальные.

«Ри, ты меня пугаешь!» — Жаждущий елозит.

«Потерпи немного, — я опускаю ладонь на выпирающую из чешуйчатого пояса рукоять. — Поверь мне, Неспящие не ограничатся стрельбой по куполу, они обязательно что-нибудь устроят. Мы просто ждём, когда они придут сами».

«Ри…»

«Мы не можем оставить могилу Нергала без охраны. И здесь мы их точно дождёмся».

Снова запрокинув голову, я оглядываю пламя: оно явно не собирается униматься. Сквозь дыры в щите просачиваются огненные капли.

— Этот щит пропускает магию изнутри?! — перекрикиваю треск огня, рокот разговоров и драконьего рыка, треск формирующей стены земли.

Если проницаем, огненные драконы могли бы попытаться заглушить этот пожар.

— Нет! — Танарэс оглядывается. — Он полностью непроницаем, зато прочнее стандартного. Если не выдержит, мы готовы за двадцать секунд развернуть новый купольный щит, но уже проницаемый с нашей стороны… И нам, вероятнее всего, придётся сделать это ещё до рассвета. Так что готовьтесь к сражению.

«Да мы готовы!» — Жаждущий тыкается рукоятью в ладонь, словно умоляет выпустить его из объятий Многоликой, позволить развернуть лезвия и первым рвануть в бой.

Растёкшееся по щиту пламя прячет от нас небо, окружающие поля скрыты земляным валом. Обзор остаётся только у скелетов и самых больших драконов, ещё видящих поверх растущей стены.

Именно от группы личей с некромантами разносится громоподобный приказ серебряного Ринграна:

— Всем приготовиться! Усилить щиты! Усилить щиты! Усилить щиты!

Его голос наполнен командными нотами для разных существ, заставляя на рефлексе выполнить приказ. Я с трудом удерживаюсь от этого, не позволив огню личного щита разделить меня и Элора. Музыка бардов перекрывает клокотание пламени и нарастающий сверху гул, воодушевляя и подавляя тревогу.

Огненный щит Элора закрывает нас от всего, но через мгновение Элор его снимает. Все вокруг укрыты щитами, скелеты на стене сжались в ожидании удара, отряд ледяных похож на снежные горки.

Чудовищный рёв нарастает сверху.

Элор сжимает мою руку и шагает к императору с Ланабет — их щит тоже опускается. К нам ближе подходит Арендар. Без лишних слов они объединяют силы, чтобы укрыть нас раскалённой золотой пеленой. Земля под нашими ногами иссыхает и трескается от жара группового щита.

А затем она вздрагивает.

Череда взрывов почти оглушает, бьёт по перепонкам. Всё трясётся.

Запах раскалённого металла смешивается с мятой и перцем, четыре агрессивно настроенных дракона под одним щитом — это было бы жестоко, не принадлежи мы к одному семейству.

Элор крепче сжимает мою ладонь.

Грохот продолжается, прерываясь на короткие паузы.

Напряжение нарастает, воздух пропитывается им с каждым взрывом всё больше.

— Да сколько же оружия они сюда протащили?! — почти выкрикивает император.

— Надеюсь, они его именно протащили, а не у гномов купили, — добавляет Элор, и все мы на него дружно взглядываем.

Нас снова оглушает грохотом взрывов. А за ним наступает короткое затишье.

— У Неспящих денег не хватит, — оптимистично предполагает Арендар. — Гномы очень дорого берут. А за совсем запрещённое оружие цена была бы заоблачной.

И опять мы не можем говорить из-за оглушительных взрывов.

Когда и эта канонада стихает, Ланабет замечает: