Она повернулась медленно, ладная и собранная, в сапожках наплоской подошве, хотя у куявов даже мужчины обычно ходят на каблуках, кто наедва заметных, а придворные красавчики так и вовсе, но ее ноги стоят крепко иуверенно, стойка почти боевая, ступни плотно держатся за землю, она готовапринимать и наносить удары.

– Бей, – вырвалось у него. – Бей, что хочешьсо мной делай! Только не гони.

Ее взгляд стал удивленным, узкие красивые брови взлетели насередину лба.

– Кто ты?.. Я тебя уже видела… Ты приходил, когда я…когда я лежала.

Было видно, что ей, сильной и отважной, даже выговоритьтакое стыдно, что она лежала слабая и беспомощная, у него сердце остановилосьот нежности к этой маленькой женщине-воину, пусть она рослая и сильная длядругих, но не для него, сына Аснерда.

– Я буду приходить, – вырвалось у него, –когда ты будешь лежать или сидеть, стоять или на коне… даже на драконе… здесь,на земле, или в небесах, где твое место… тебе не избавиться от меня!

Она смотрела с любопытством, нос сморщился, от глаз побежалилучики, наконец она рассмеялась:

– Я не такими себе представляла артан. Ладно, расскажио себе…

* * *

С навеса над воротами Куябы звонко пропела труба. Придоннасторожился, там стоял человек и размахивал белым полотнищем.

Аснерд, не дожидаясь решения Придона, помахал рукой, крикнулзычно:

– Давай, примем!

Ворота остались запертыми, но через калитку выдвинулсячеловек, грузный, коротконогий, в богатой одежде. Закрывая ладонью обнаженнуюголову, он пошел к воинскому стану артан, но двигался настолько медленно, чтоПридон заподозрил хитрость.

Аснерд же похохатывал, а когда Придон заворчал и нахмурился,сказал весело:

– Это же наш старый знакомец!.. И то дивно, чтоножками, ножками.

Придон наконец рассмотрел приближающегося Черево. Знатныйбер выглядел исхудавшим, хотя щеки по-прежнему на плечах, а живот опускаетсяедва ли не до колен.

– При… приветствую… – пропыхтел он, –великого… и несравненного…

Придон отмахнулся:

– Оставь, Черево. Мы же старые друзья. С чем прибыл?

Черево огляделся.

– У вас есть чем промочить горло и где полежать?

Придон кивнул.

– Ложиться можешь прямо здесь, земля теплая,прогрелась, не простудишься. Попить сейчас принесут…

По его знаку столичному посланцу подали большую чашу,наполненную до краев. Черево с жадностью отпил, скривился.

– Ох уж мне эти варвары… Я же напиться просил! Ноги мнемоют дома… Люди тем и отличаются от зверей, что пьют вино. Эх…

Но выпил с жадностью, без отрыва, тем более что в чаше непростая вода, а охлажденный сок плакун-травы, что придает сил и очищает разум.Приободрился, с глаз ушла краснота, выпрямился без натуги.

– Пойдем в шатер, – пригласил Придон.

– Пойдем, – радостно согласился Черево. – Яне верю, что у вас негде полежать!

Стражи у шатра смотрели с любопытством, Черево по-хозяйскиоткинул полог шатра, вздохнул с облегчением:

– Да, здесь прохладно! И… какая широкая лавка!

Он незамедлительно возлег во всю длину. Вошел оруженосец,опустил на стол поднос с кувшином и двумя кубками. Придон сам налил и подалЧереву, артане не считаются с церемониями, но в глазах Черева все жепромелькнуло сильнейшее удивление.

– Можно, – спросил он, – я похвастаюсь, что явот так лежал, а мне сам великий Придон подавал?.. даже не лежал, а возлежализысканно и красиво?

– Хвастай как хочешь, – отмахнулся Придон. –Как там…

Он запнулся, но Черево ответил без запинки:

– Знаю, что нельзя тебе такое говорить, но правду вмешке не утаишь: стала еще краше… Ух, что за напиток? Как огонь прокатился вмое брюхо… Понятно, почему не пьете вино, если у вас такое… Погоди, погоди!.. ато я не смогу сказать самое главное.

– Говори!

– Я прибыл, – сказал Черево со значением, –от тцара Тулея и всего совета. У него и совет еще есть, и нечего смеяться!Мудрецы, все знают намного больше, чем понимают. А что такое мудрость, Придон? Незнаешь? Это быть мудрым вовремя. Вот Его Величество и говорит тебе: зачем намгубить людей, разорять земли? Ведь все это кормит и тебя, и нас?..

Придон сказал нетерпеливо:

– Это понятно. Ты сразу о деле! Что у вас за обычаи,вокруг да около? Речь должна быть прямой, как ваши мечи, и острой, как нашитопоры.

– Наши мечи тоже… – сказал Черевоуязвленно, – не очень уж и тупые. Его Величество Тулей, тцар Верхней иНижней… ладно-ладно, опустим. Словом, Тулей предлагает выставить от артан сотнюбойцов, а мы выставим сотню куявов. Сразятся на открытом поле… Кто победит,перед тем и раскроет врата Куяба! Но, конечно, если победят артане, ты долженобещать, что не будет там разору и непотребств, как, к примеру, не разоряем жемы свой город…

Сердце Придона радостно заколотилось. Стараясь сдержатьдрожь нетерпения, он произнес как можно медленнее:

– Это слишком хорошее предложение… Я просто не верю. Тыгде-то врешь, но не пойму где…

Черево в возмущении даже приподнялся на локте:

– Не могу лгать, когда меня так беззастенчиво слушают!Свиньи обожают докапываться до корней, но не артане же? Вообще у меня толькоодин недостаток… Недостаток денег, а в остальном я само совершенство…

Придон буркнул недоверчиво:

– Черево, не хочу тебя обидеть, но…

Черево воскликнул в возмущении:

– «Не хочу тебя обидеть», значит, сейчас обольютгрязью. Ладно, умные не обижаются, они делают выводы… А вывод прост: Тулейпредлагает решить судьбу Куябы поединком. Понимаешь, он уверен, что у нас уКуявии воины намного сильнее. Просто ваши любят драться, а наши – нет.Потому слава идет больше про ваших. Но если прижмет, то наши ваших побьют.

Придон подумал, кивнул.

– Обещаю в случае победы Куябу не разорять. Зачем жестану разорять… свой город?

В шатер пришли Аснерд, Вяземайт. Черево приветствовал ихмолодецким взмахом, не поднимаясь с лавки, по-хозяйски пригласил к столу.Аснерд рассматривал его с любопытством.

– Как в старые добрые времена, – сказал он. –Сколько Прошло… Полгода? А как целая жизнь! Чем занимаешься, Черево?

– Он подает нам советы, – сказал Придонязвительно, – как победить.

Черево не успел возмутиться или сделать вид, чтовозмущается, у него это не понять, как Вяземайт сказал очень серьезно: