Он подал коня назад, зрители замерли на стенах и на земле,однако ни Придон, ни Дунай не бросились один на другого, как все почему-тоожидали, они вообще не двигались, только Придон чуть пригнулся вперед, перенесвес на правую ногу, чуть-чуть приподнял щит, а топор отвел назад. Дунай даже нешелохнулся, синие глаза сузились, видно даже в щель шлема, всматривается,оценивает, выискивает слабые места. Вообще-то артанин весь – слабое место,куда ни ударь – рассечешь пополам, но попасть непросто, без доспехов любойдвигается быстрее, зато эта страшная секира в руке артанина выглядит ужасающе. Непонятно,выдержат ли ее удары доспехи, пусть даже скованные в подземных мастерскихдивными гномами…

Наконец Дунай сделал пробный выпад, Придон легко мог быувернуться, но принял на щит удар, оценил крепость руки куява, сам замахнулсятопором, не удивился, что Дунай не стал уклоняться, а подставил щит. Тоже хочетпроверить силу противника, что естественно, все почти открыто, а если кто ипрячет за спиной тайные приемы, то будет хранить до решающей минуты…

Зрители у ворот и на стене не могли определить, кто жесильнее, гром от тяжелых ударов оглушал одинаково, земля вздрагивала, а когданад головами осмелилась пролететь стая ворон, половина попадала, оглушенная.Дунай двигался легко, меч сверкал длинной блистающей полосой, щит держалнебрежно, но, когда стремительно опускался топор артанина, лезвие всякий разнаталкивалось на металл щита. Дунай умело поворачивал так, что топор артанинасоскальзывал, тут бы провалиться следом, но ар-танин лишь расставлял ноги шире,фехтовал топором с такой легкостью, словно длинным лезвием кинжала, глаза егоне отрывались от могучей фигуры Дуная.

Зрители постепенно сдвигались, завороженные схваткой, Аснердвыделил десяток крепких воинов, те древками копий отодвигали народ за черту. Настене вскрикивали, охали при каждом сильном ударе, потом вскрики становилисьвсе реже, пока не умолкли. Бой шел тяжкий, трудный, жестокий, уже никто ненадеялся одним ударом завершить схватку.

Если бы Дунай выбрал боевой топор или булаву, бой уже быкончился его поражением, но мечом он красиво и быстро фехтовал, рубил, колол идаже отражал удары, перед Придоном порой сверкала целая стена из стали, какбудто у Дуная становилось десять рук с десятью мечами. Придон подставлял щит,парировал секирой, даже рукоятью из закаленной стали, длина ее больше рукивзрослого мужчины, отступал под градом ударов, но, едва Дунай решалсяпередохнуть, тут же секира сверкала в воздухе, и не всегда удавалось принятьудар на щит.

Еще от первого же удара топором занемело плечо, и, хотядоспехи выдержали, Дунай со страхом ощутил, что прочный металл прогнулся. Чтоза топор, мелькнула устрашенная мысль. Доспехи ковали гномы, а кто выковалстрашное оружие артанина, что разбивает такие доспехи?

Придон всматривался в прорезь шлема Дуная, глаза куява вродебы чуть потемнели, даже дыхание стало хриплым, но не чувствуется, что устал, асолнце уже поднялось к зениту, жарко печет обнаженные плечи и спину. Дунайумело отступал, но, едва Придон устремлялся следом, красиво и очень быстрооказывался перед ним, где топор на длинной рукояти сразу теряет преимущество.Придон с силой бил щитом, Дунай отшатывался, у артанина просто нечеловеческаясила, и снова на солнце холодно и смертоносно сверкали лезвия топора и меча.

Уже все молчали, артане устрашение посматривали наметаллическую статую, что двигалась быстро, ловко, и хотя дыхание стало хриплыми надсадным, но других признаков усталости не видно. Щит Придона уже в глубокихзарубках, словно он из дерева, а не прочнейшей стали, но и доспехи Дуная носятследы ударов: погнутости, на груди вмятина, плечи излохмачены, в одном местеметалл лопнул, но крови нет, зато холодно блестит, как рыбья чешуя, кольчуга.

Усталость все же начала сказываться в движениях Дуная,тяжеловооруженные воины не сражаются так долго, они обеспечивают главный удар,раскалывающий ряды врага, обращают его в бегство, а в погоню пускаютсялегковооруженные всадники и ратники, догоняют и убивают бегущих в спину. Сейчасже он дерется уже полдня, он один на всю Куявию, кто может выстоять на ногахтак долго, и если не закончит схватку умелым ударом сейчас, то страшноподумать…

Он начал дышать чаще, отступил, еще отступил, сделал вид,что пошатывается от усталости. Притворяться не приходилось, тело в самом делогудит, как дуплистое дерево, полное пчел, а руки дрожат. Даже его всегда цепкиепальцы едва удерживают рукоять меча.

Придон тут же усилил натиск, из толпы ободряюще крикнули.Придон нанес два быстрых удара, отразил меч щитом и ударил в третий раз. Шлемтреснул, по шее потекла красная струйка. Дунай пошатнулся, Придон отступил нашаг, опустил топор.

Дунай, шатаясь, сделал шаг вперед. Колени началиподгибаться. Все затаили дыхание, гигант сейчас грохнется так, что задрожитземля, Дунай сделал еще шаг, его раскачивало, Придон отступил еще, и тут Дунайсловно превратился в смерч. Меч засверкал, грохот железа, стук, звон, тяжелоедыхание, щит Придона разлетелся на куски, плечо окрасилось кровью, и вдругДунай вздрогнул и застыл.

Не все успели заметить страшную рану в боку, ибо тут жеснова молниеносно сверкнул топор. Звон железа и глухой стук разрубаемых костей,в воздух взлетело крупное, металлическое. По воздуху разлетелись красные струи.Безголовое тело еще стояло, а голова с силой ударилась о ворота, там осталоськровавое пятно, голова грохнулась на землю, ремешок лопнул, шлем сметаллическим звоном скатился. Голова смотрела выпученными глазами.

Тело рухнуло, не сгибая колен. Земля дрогнула от тяжелогоудара. Артане с изумлением смотрели на великана, распростертый, в изрубленныхдоспехах, он был грозен и страшен. Кровь хлестала из обрубка шеи, голова отудара в ворота откатилась обратно к телу и сейчас лежала на расстоянии руки отшеи.

Придон опустил руки. С левого локтя соскользнули обломкищита, из пальцев правой выползла и устремилась к земле, как скользкая змея,рукоять топора.

Аснерд подбежал первым, заорал счастливо:

– Придон! Слава Придону!.. Слава самому великому воинуна всем белом свете!

Со всех сторон раздались ликующие крики. Придон смотрел наобезглавленное тело остановившимися глазами. Лицо окаменело, Аснерд тряхнул егоза плечо.

– Ты победил!

– Да, – ответил Придон хриплым голосом, – да…Победил?.. Точно победил?

– Да взгляни, ты же его располосовал, как хозяйкаразделывает рыбу!

Придон прошептал:

– Но почему он дал себя убить?.. Аснерд, у него в самомделе была возможность нанести мне смертельный удар! Почему… почему он невоспользовался?

* * *

…Из города вышли, громыхая железом, мрачные воины.Обезглавленное тело положили на носилки, голову поместили так, что Дунайвыглядел заснувшим, если не считать страшной косой раны на шее.

Распоряжался носильщиками Рипей, старый знакомый. Аснердпоприветствовал дружески, после победы Придона готов был обниматься со всемикуявами, война окончена, столица взята, но Рипей скривился, сделал вид, что незаметил.