— У-у-у-у! Как сейчас поймаю! — грозно пропыхтел мне в спину Синдр.

Я ойкнула, попыталась бежать еще быстрее и… взлетела!..

Синдр:

Поганка смешно пискнула, делая вид, что страшно напугана. Я затопал еще сильнее, стараясь не запутаться в ногах и не побежать быстрее. Это был бы полный провал — поймал бы сразу и никакого веселья. Но тут чахла вскрикнула восторженно-радостно и взмыла в небо маленькой белой драконицей с голубым гребнем от головы до самого кончика хвоста. И на лапах у нее чешуя оказалась темно-синей, словно носочки. Трогательной такой, милой… совсем не страшной!

Она обернулась и полетела в мою сторону. Наверное, намекая, что теперь моя очередь убегать. И я помчался обратно в селение, иногда выкрикивая на бегу:

— Не ешь меня, страшная чахла! Я тебе еще пригожусь!

И тогда драконица начинала жутко клацать зубами почти рядом с моим ухом и глухо утробно бурлить чем-то внутри. Кикиморам до ее смеха еще учиться и учиться. Не знал бы, что это моя поганка, окочурился бы от страха. А так даже замедлялся иногда, чтобы убедиться — летит моя немощь белобрысая! Парит! С прамамой пообщалась — и сразу крылья выросли. Вот она, родная кровь-то!

Но само селение мы стороной обежали, незачем людей нашими ночными забавами запугивать. А еще я не хотел, чтобы мою счастливую чахлу кто-то, кроме меня, видел. Вот навыделывается драконицей, вернется в свой привычный вид, нацелуемся на радостях и, может, еще чего… только это вряд ли. У меня уже желание лечь и упасть под кустиком иногда накатывает. А поганка сейчас последние силенки истратит, и все, уснет в полете.

Что-то я прямо как начал об этом думать, так разволновался, что все настроение в догонялки играть пропало. Постоянно стал оглядываться и проверять — летит моя бледная страшилка чешуйчатая или падает на землю и мне ее ловить уже надо? А как ловить? Это если она нормальной чахлой падает — то легко, а если вот такой вот громадинкой, то придавит же! Рухнет всем своим весом, и пятно от меня останется. Зеленое. На фоне травы…

— Си-и-индр! Я смогла! Я нормальный дракон! Не бескрылый! Они все перепутали!

Счастливая поганка, опустившись на землю, превратилась снова сама в себя, подбежала и повисла у меня на шее. Я еще успел ее покружить, ощущая, как она крепко обнимает меня своими ручонками, а потом понял — все, готова. Улеталась моя чахла. Так у меня на руках и уснула…

* * *

Сначала Эслентейн галантно помог юной гномке усесться на дракона. А через пять часов полета отстегнул уставшую, но ужасно довольную девушку и даже легонечко приобнял, чтобы ей было легче спуститься с дракона на землю.

Синдру зря казалось, что эльф, после неудачной влюбленности в Маинстин, опасается всех женщин или недолюбливает их. Совсем нет. Эслентейн относился ко всем представительницам слабого пола с легким покровительственным налетом, особенно к тем, кто был явно моложе его. Просто он не оценивал их женские прелести, воспринимая всех, кому еще нет и двухсот, детьми.

Гномку он воспринимал как милую крошку, почти такую же наивно-трогательную, как и Ка-арис. И само собой, не сразу сообразил, что «милая крошка» пытается его соблазнить, причем довольно умело. То ненавязчиво прижавшись и схватив за руку, как будто чуть не упала с высокого камня. То стряхнув у него с плаща несуществующую пылинку и уверенно улыбаясь на вопросительно-недоумевающий взгляд. А уж вопросы из юной гномки сыпались как листья с дерева по осени! И во время их путешествия по пещерам, и перед ее первым полетом, и по пути к деревне. Причем нельзя сказать, что девушка щебетала без устали или спрашивала всякие глупости. Например, гномка внимательно посмотрела, как Эслентейн управляется с упряжью, и потом под его присмотром повторила все сама. А после попросила, чтобы все же именно эльф пристегнул ее, потому что ей так будет спокойнее.

Или когда она действительно чуть не рухнула в пропасть… Вернее, когда Эслентейн решил, что она вот-вот туда рухнет, и подбежал. Девушка, ухватившись за него, продолжила изучать что-то внизу, а потом пояснила:

— По-моему, там есть торф. Или бурый уголь. Прямо на поверхности! Куда смотрят местные гномы?!

— Местные гномы смотрят на местных дракониц, — ухмыльнулся эльф, но потом все же догнал Урлена и рассказал ему, что острый гномий глаз обнаружил что-то интересное.

А пока Эслентейн был занят разговорами, юная гномка решила попробовать подружиться со злобным мрачным дроу. Конечно, их расы постоянно враждуют и Штопбекки привыкла воспринимать илитиири исключительно как врагов. Но конкретно этот враг — друг светлого эльфа, значит, и ей нужно наладить с ним отношения. Поэтому девушка решила завести разговор о том, что совершенно точно интересует всех дроу и в чем она сама тоже немного разбиралась:

— А сложно научиться метать ножи в цель не глядя?

Эслентейн, переговорив с вампирами, идущими впереди, чуть приотстал, чтобы его смогли нагнать Тариен и гномка. Эта парочка замыкала цепочку усталых путешественников, возвращающихся в деревню с ближайшей удобной для незаметной посадки в ночи поляны. И понял, что за несколько минут отсутствия пропустил потрясающе интересный диалог, закончившийся уже при нем недовольным рыком темного эльфа:

— Илитиири этому чуть ли не с рождения учат! Так что старайся ты или нет, все равно так, как наши женщины, владеть ножами не сможешь!

На что «милая крошка», упрямо сверкнув красивыми большими глазищами, объявила:

— Значит, спорим! Ты месяц учишь меня так же, как когда-то учили тебя. И если Эслентейн решит, что у меня ничего не получается, значит, я от тебя отстану.

— А если я решу, что ты делаешь успехи? — светлый эльф быстро сориентировался и проникся хитростью девушки. За месяц с таким учителем, как Тариен, из малышки выйдет очень опасный противник. Даже если потом илитиири в ней разочаруется.

— Значит, будете учить меня дальше, — довольно ухмыльнулась девушка. — А то достали уже своими женщинами… — недовольно буркнула она. И Эслентейну очень ясно послышалось в голосе гномки не только возмущение, но еще и ревность.

57 день лета

Ка-арис:

Проснулась я оттого, что меня кто-то целовал, нежно и одновременно требовательно. Еще не открывая глаз, я сразу вспомнила, что вчера… Вчера я снова взлетела! Я не бескрылый дракон! Я будущая королева Теспарии! За мной — вампиры, гномы Звезды Драконов… У меня нейтралитет с союзом королевств Гномьего Хребта… Ледяные грани! Я говорила с прародительницей всех драконов! Я… Уф…

Но все переживания медленно отступали под напором Синдра. Он хотел меня очень настойчиво, уверенно добиваясь своего. И мое возбуждение от переизбытка впечатлений от вчерашних событий сменилось обычным. Я тоже начала отвечать на поцелуи. Сначала лениво, больше погруженная в воспоминания о полете, о праматери, о гномах… в раздумья о завтрашней коронации…