Урлен попытался мне объяснить, что это был экстренный план по спасению, продуманный заранее, что все будет в порядке, что они даже местных вампиров попросили о помощи и те согласились ее оказать, несмотря на светлый день. Просто заранее спрятались в пещере…

Заранее. Ледяные грани! Мои мужчины все продумали заранее, позволяя мне расслабиться и сосредоточиться на переговорах. И да, я даже не сомневалась, что у них есть план. Наоборот, я бы очень удивилась, если бы этого плана не было.

Только ведь не идет все всегда так, как задумано!

— Зачем они остались? Зачем нам пленные?!

Я бегала кругами по небольшому туннелю и никак не могла успокоиться. Нет, сначала я вела себя как положено наследной принцессе. Поблагодарила вампиров за помощь. Порадовалась, когда ко мне присоединились эльфы. Но потом… Потом мое терпение лопнуло!..

— Да, я понимаю, что вампиры клана Гномьего Хребта не собираются влезать в наш конфликт! Но почему они просто не вытащили всех сразу?

— Крошка, пойми, это необходимо. Гномы должны осознать, что ты способна за себя постоять…

— Я! Я, а не Синдр… При чем тут…

— Зелененький пока что совершенно ни при чем. Он вызвался помочь единственному дракону в твоей команде. Согласись, было бы странно, если бы за твою честь вступился кто-то другой. Это бы означало, что сами драконы не могут за себя постоять.

— Ледяные грани… чтоб вас…

Я осела на холодный каменный пол и уткнулась лицом в колени. Совсем не по-королевски. Да, все было верно, гномов надо было поставить на место, но…

— Не хочу войны!

— Да кто ж ее хочет, малышка? — Эслентейн подсел ко мне и принялся осторожно гладить меня по спине. Ласково. Не так, как Синдр, но тоже помогало. Все будет хорошо!

Поэтому, когда в проеме возникло мое довольное чудовище, я была более-менее спокойная. Не бегала кругами, не теребила всех, требуя мчаться на помощь двум моим героическим придуркам, просто сидела и смотрела в одну точку. Но все мое спокойствие улетучилось, едва я увидела родное зеленое лицо, клыкастую улыбку и услышала басовитое:

— Заберите от меня эту бабу, брыкается жутко!

Издав счастливый вопль, я кинулась к Синдру на шею, повисла на нем и застыла, ни о чем не думая, просто наслаждаясь тем, что он рядом. Его крепкими объятиями, его запахом… Сама сжала его как можно крепче, чтобы уж точно больше не вырвался и никуда не исчез.

Только через несколько минут я осознала, что мое чудовище вернулось одно. Тха-ариса с ним не было!

Синдр:

Нам надо было лишь пробиться из дворца. Из города нас троих уже вынесли вампиры. И того, огромного, кто пер меня на себе, я очень бы хотел стукнуть в… зад! Потому что он перекинул меня через плечо и помчал вперед, а я старался не крутить головой, висевшей почти у самой земли. И не схватить этого несуна клыками за ляжку! Когда я так чахлу или вот только что гномку волок, как-то оно нормально все было. Даже не задумывался, каково это, самому так висеть. И это я мордой в ноги, а обычно-то чуть выше выходит, в то место, откуда они растут…

Хорошо, что бегал кровосос так, что уши от ветра закладывало. Га-аду еще учиться и учиться крыльями махать! Ни одна пещерная кикимора, если тут такие водятся, меня не разглядела. А то самоубилась бы от смеха, на болотной жиже не гадай.

Но Тха, судя по всему, было хуже, чем мне. Потому что мы вдруг на всех скоростях затормозили от его выкрика: «Стой, дальше я сам!»

Ну раз он сам, значит, и я сам. Правда, пришлось постоять почти минуту, чтобы не исторгнуть из себя все съеденное за последние сутки. Потом отнял подозрительно притихшую гномку и сначала чуть не перекинул ее через плечо, по привычке. Но потом решил, что, раз я ее Эслену несу, надо пытаться подружиться. Так что водрузил это мелкое грудастое чудо себе на плечи и пошагал вслед за кровососами. А Тха покрутился с нами, повертелся и… пропал. Правда, его вампир тоже отстал, так что я решил, что, может, дело какое срочное возникло в организме. Бывает. Перенервничал. Первый бой все-таки.

Раз проводник с ним остался, значит, доберется, куда надо. Мне вот к поганке нужно, нервничаю я, когда ее рядом нет. И гномку чем скорее эльфу передам, тем лучше. Пусть приручает…

Но тут меня внезапно озарило, что этот… белобрысый лопух… приручать никого не будет. Он же просто даже не оценит, какое я для него счастье добыл. Так что остаток пути я гномку натаскивал. Она понятливая оказалась, особенно когда я ей пояснил, что мы ее не для заточения в башне выкрали, а чтобы дядю проучить. А когда узнала, что я хочу ее с Эсленом свести, сначала опять заистуканила ненадолго, но потом оживилась и давай из меня подробности трясти. Что белобрысый есть любит, какой он вообще, что ему нравится. Я даже растерялся от такого напора. Главное, она с первого раза его полное имя выучила. И свое назвала. Смешное и длинное. Штопбекки. Я ее сначала Штопкой стал звать, за что получил с размаху по затылку, так что даже в ушах зазвенело. Хорошая баба — рука тяжелая, даром что росточком не вышла. В мамкину бы семью хорошо вписалась. И характерец тоже… в мамку. Так что повезло Эслену. Я прям как для себя выбирал, лучше б искал — не нашел, а тут судьба прямо в руки закинула.

Мы с гномкой в конце концов до Бекки договорились. Правда, бурчала она все равно долго. И про мои мозги, и про короткую память. Но про Эслена слушать ей хотелось больше, чем возмущаться. Так что смирилась. Умная Штопка. Фигуристая. С гонором. Мечта!

Ка-арис:

Тха-арис вернулся минут через двадцать, когда я уже начала грызть ногти, причем в буквальном смысле, даже при наличии Синдра рядом.

— Где ты был?! — Конечно, я не стала его обнимать, как чудовище, но подбежала, чтобы убедиться — цел, невредим, немного взволнован. И никакой вины во взгляде!

— У прародительницы, — уверенный спокойный ответ сразу охладил меня, заставив саму испытать вину за свою непредусмотрительность. Я-то про драконицу вспоминала с восхищением, но даже не подумала к ней вернуться и убедиться, что с ней все в порядке. Мне было эгоистично не до нее.

— Она просыпается, Ка-арис! Мы разбудили ее.

И тут я поняла, что на самом деле Тха-арис не был спокоен. Скорее это была отстраненность обреченного, смирившегося с неизбежным. Потому что все так же, без каких-либо эмоций, мой бывший жених поинтересовался, глядя мне в глаза:

— Может быть, именно ее пробуждение разрушит наш мир?!

Синдр:

Едва я услышал вдалеке голоса, быстро ссадил Штопку с плеч, подхватил под мышку и пронес так последние пару метров. А то чахла ревнивая очень оказалась. Лучше не будить лихо зазря. Но гномка от возмущения принялась брыкаться как коза. Не поняла, глупая, что я ее от драки с моей драконицей спасаю. Так что Эслену я ее спихнул, не скрывая облегчения. И предупредил: