Ануират она знала немало ещё по рассказам учителя, но одно дело было слушать рассказы, а другое – увидеть этих рэмеи, как видел Хэфер.

«Ваэссир, первый из Эмхет, божественный Владыка Таур-Дуат, спустился на землю, чтобы навсегда остаться среди тех, кого он любил и защищал. Для того пришлось ему прервать своё существование, дарованное Амном народу нэферу, и претерпеть Великое Преображение, ибо Закон не позволял могучим обитателям иных планов бытия вторгаться на план земной, дабы не внести разрушения в Ткань Мироздания.

Сама земля Таур-Дуат пела в золотом сиянии Ладьи Амна, когда Владыка Ваэссир Эмхет сошёл на неё, чтобы мудро и справедливо править возлюбленным своим народом рэмеи. Но после Великого Преображения Ваэссир стал более уязвим для своих врагов, коих было, увы, немало.

Тогда отец его, Ануи, Владыка и Защитник Мёртвых, призвал самых верных своих жрецов и говорил с ними о таинствах перерождения. После Он вложил в них искру Своего божественного естества, дав их плоти силу, в которой каждый из них превосходил рэмеи, человека или эльфа. Как воины они не знали себе равных. Клинки и даже колдовство уязвляли их плоть куда слабее, чем у других живущих. Нарекли их Ануират, Отмеченные Ануи, и помимо привычного лика имели они лик, отражавший Силу их Божества. Говорят, что и души их были изменены печатью Стража Порога, но эту тайну Ануират хранили надёжнее всех прочих.

Первые Ануират пришли к Ваэссиру, и склонились перед ним, и молвили, что Бог обязал их охранять Владыку при жизни и после смерти. Ваэссир выбрал из них Восемь – по числу божественной тайны гармонии и вечности, и стали они его стражами, Живыми Клинками Ануи. А когда пришло время Ваэссиру переродиться в следующем своём потомке, были выбраны новые Живые Клинки. И так было для каждого следующего Владыки Таур-Дуат. Прежние стражи уходили вместе с умершим и охраняли его последнюю обитель, как охраняли самого Владыку при жизни. Таким образом, непосвящённый не мог посягнуть на тайны рода Эмхет и уж тем более – на ритуал призыва Силы Ваэссира, который до ́ лжно было проводить лишь наследнику по праву крови и духа.

Род же Ануират отныне рос и множился, пока крепок был их союз с родом Эмхет и пока сыновья их охраняли потомков Ваэссира, правящих их возлюбленной землёй».

Так гласила самая известная легенда о них, переложенная во множество вариаций в разных сепатах, но не терявшая от этого свой глубинный смысл.

– «После Он вложил в них искру своего божественного естества, дав их плоти силу, в которой каждый из них превосходил рэмеи, человека или эльфа», – процитировал Хэфер, неспешно пропуская пряди её волос сквозь пальцы. – В псов Ануи они, конечно же, не обращаются, хотя слухи ходят всякие. Я могу подтвердить лишь то, что видел сам. Да, они меняют облик. Зрелище устрашающее, но прекрасное, этот их странный сплав форм рэмейской и звериной. И да, как легенда и говорит, они действительно сильнее прочих воинов. Чутьё, скорость, крепкое здоровье… Недаром ведь некоторые рэмеи хотят стать Ануират.

– И это возможно? – с сомнением спросила девушка.

– Отчего же нет? Ведь и рэмеи стать возможно. Ритуал крови. Но когда искра Ануи возжигает кровь рэмеи, он или она подпадает под условия Договора с Эмхет. Говорят, что если Договор однажды будет нарушен, Ануи проклянёт весь их род.

– Я помню, Учитель рассказывал… Но разве Договор вообще может быть нарушен?

– Таких случаев за всю историю я не знаю, – признался Хэфер. – Я не говорю, что меня допустили ко всем знаниям… но о таком я бы знал. Нет. Каким бы ни был новый Владыка, достойным или не очень с точки зрения подданных, Ануират всегда отдавали ему Восьмерых лучших.

– Кстати, а почему только мужчин? – Тэра открыла глаза, чтобы посмотреть на него. – Женщины-Ануират ведь тоже грозные воительницы.

– Они не отдают своих женщин даже нам, – с улыбкой покачал головой Хэфер, и его ладонь соскользнула с её плеча вниз, коротко, нежно коснулась её живота. – Дарительницы жизни, хранительницы, наставницы…

Тэра почувствовала, как что-то внутри неё сжалось горячо и сладко. Нет. Для них двоих это было невозможно. Хрупкая мечта, о которой даже думать не стоило… Тень её мыслей отразилась во взгляде наследника невыразимой печалью, только на миг, но он не позволил себе сожалений о несбыточном.

– Мудрые правительницы, – закончил он фразу. – Среди старейшин Ануират женщины имеют больше власти как те, чья природа чуть менее яростна, чей разум способен принимать решения более взвешенные и милосердные. Для них это особенно важно.

– Как тяжело, должно быть, для матерей отдавать своих сыновей, – вздохнула Тэра. – Лишить их жизни привычной… для жизни вечной…

– Они считают это честью, – объяснил Хэфер. – Живыми Клинками становятся лучшие из лучших. Это – самоотверженное, самоотречённое служение. Ануи создал их, чтобы защищать Ваэссира, и они помнят об этом. Восемь являются залогом Договора – защищая Ваэссира и Его наследников, они обеспечивают сохранение Дара Ануи для всех Ануират. А что может быть более священным для жрецов, чем воля Божества?

– Да, это правда так, – согласилась Тэра. – Но ведь не все жрецы отказываются от своей жизни ради служения. Есть даже те, кто ведёт обычную светскую жизнь, а не проводит всё время при храме.

– Насколько я знаю и понимаю, Восемь считают свою жизнь, прежде всего, служением. Воины сражаются за право занять место у трона Ваэссира. И те, кто становится Живыми Клинками… их нельзя подкупить, нельзя запугать. Их имён и лиц не знает никто, кроме Владыки, и даже сам Владыка не смеет приказывать им в том, что касается заботы о его безопасности. О том, что происходит с ними после смерти, ты, как жрица Ануи, можешь рассказать мне даже больше, чем я – тебе. Говорят, что они не уходят к Водам Перерождения, а становятся сразу частью свиты Ануи. Я тоже в это верю.

– И мы, – кивнула Тэра. – Когда-то я много расспрашивала Учителя об этом. Перерождаются ли они, а если да, то кто или что остаётся в гробнице охранять ушедшего Владыку? И какова связь между их душами и мумифицированными телами? Как они чувствуют и как именно возвращаются, и боятся ли смерти?

– И что говорил мудрый Перкау?

– Жрецы Ануи верят, что Живые Клинки после смерти тела действительно переходят в иное состояние, становятся существами иного порядка. Что до их связи с телами… Дело в том, что… – Тэра помедлила, задумавшись, как же рассказать ему, и потом решилась коснуться противоречивой темы. – У искусства бальзамировщиков есть другая сторона, искажённая.

– Осквернители гробниц, – спокойно кивнул Хэфер, успокаивающе погладив