мёртвого наследника прежде, чем тот доберётся до Ануират, неумолимо таяла. Сатех, конечно, мог и изменить Свою волю – не глобально, а в деталях – например, пожелать, чтобы до Владыки Хэфер всё-таки добрался, или чтобы оказался под защитой псоглавых стражей. К тому же на происходящее влияла воля не только одного Бога, потому предсказать исход было очень непросто. Колдун сильно рисковал, подходя так близко к границам владений Ануират, да и вообще находясь в сепате Хардаи. Но риск того стоил! Он должен увидеть то, что было Хэфером, снова, спустя время, когда Сила Сатеха уже начала пускать в нём корни. Им о многом следовало поговорить… Оставалась ещё, конечно, жрица. С ней придётся нелегко. Такой союз девица не примет, и привлечь её на их сторону не удастся. А устранять её нельзя, ведь она держит цепь, приковывающую Хэфера к Берегу Живых, и саму нить его жизни. Разве что ситуация станет совсем уж безвыходной, и она будет искать помощи у врага… хотя бы временно. Но упустить наследника было никак нельзя! Колдун слишком долго ждал шанса, и слишком уж этот шанс выдался чудесным! Вздохнув, маг поднялся и пристально посмотрел на подвижные узоры песков. Всё ближе к землям общины. Если бы не приходилось отвлекаться на отряды, он мог бы успеть… возможно. А возможно, первым успел бы кто-то другой. Чего уж теперь гадать. На сколько опережал его царевич – на день? На несколько часов? Эта ночь не принесла ему удачи. Едва Колдун отдалился от места стоянки, как почуял вибрирующую в воздухе опасность. А потом он услышал приближение псов… Слова Силы полились с его губ, естественные, как вздох. Он взмахнул рукой, поднимая песчаный вихрь, чтобы укрыться, и в тот миг уже понимая, что опоздал совсем ненадолго.

⁂

Они выдвинулись в путь, едва только солнечная ладья начала клониться к закату. Хэфер перед этим привычно замаскировал место стоянки.

Шли они молча, держась за руки. Тэра думала о том, как ещё совсем недавно не могла и мечтать о том, чтобы вот так просто касаться наследника. А теперь надёжность его ладони казалась привычной, естественной… родной. Его присутствие наполняло её силой, напоминало о том, что ей удалось невероятное. Пока они оставались вместе, пока Боги были на их стороне – разве хоть что-то могло стать для них двоих непреодолимым?..

Кто из них почувствовал перемены первым, уже нельзя было сказать. Их окружала глубокая ночь, когда Хэфер вдруг остановился и положил ладонь на рукоять хопеша, чуть переместившись, чтобы заслонить Тэру. За доли мгновения до того сама Тэра краем глаза увидела знакомую чёрную тень пса, метнувшуюся куда-то вперёд. Нет, конечно, её друга здесь быть не могло – по крайней мере, физически…

А потом пришли псы. Беззвучные, точно призраки, они обступали царевича и жрицу, навострив острые уши и принюхиваясь. Отступать было некуда – священные звери взяли их в кольцо. Тэра не боялась. Грядущая встреча с Ануират, конечно, внушала ей трепет, но со зверями Стража Порога она была знакома с колыбели. Они были так прекрасны – грациозные чёрные силуэты, замершие на фоне фиолетового сумрака среди серебристых барханов! Точно образы Западного Берега оживали прямо здесь, сейчас.

Когда псы начали понемногу приближаться, Хэфер заметно напрягся, и Тэра успокаивающе положила ладонь на его плечо. В то, что священные звери Ануи могут причинить вред ей или наследнику, она не верила ничуть. Просто нужно было проявить уважение к ним, к их территории. Ободряюще сжав плечо возлюбленного, девушка шагнула вперёд и произнесла древнее приветствие священным псам со всеми подобающими эпитетами. Стражам храма, как она помнила, это всегда нравилось. И в следующий миг ближайшие псы вдруг беззвучно метнулись к ней. Она не успела даже охнуть, только зажмурилась и вскинула руки, инстинктивно заслоняя лицо, когда пара зверей повалила её на песок. Откуда-то издалека Тэра слышала возглас Хэфера и предупреждающее рычание одного из псов. А потом мокрый нос ткнулся ей в шею, и по лицу несколько раз прошёлся мягкий язык. Девушка нервно хихикнула. Пёс и не думал слезать с неё и тщательно вылизывал лицо, видимо, извиняясь за своё первое бурное приветствие. Второй пёс принялся вылизывать ей ухо.

– Со мной всё хорошо! – подала Тэра голос. – Да слезь ты, тяжело же, дорогой страж!

Пёс послушно отступил, и дышать стало заметно легче. Распахнув глаза, она увидела склонившегося над ней мужчину с невероятными глазами – ярко-изумрудными, как у стражей храмов или у изображений самого Стража Порога. Она не успела даже толком разглядеть его облик – лишь глаза притянули взгляд. В следующий миг мужчина, взяв её за руку, помог ей подняться – так легко, словно она ничего не весила. Два пса так и льнули к девушке.

– Добро пожаловать, избранная, – почтительно произнёс рэмеи с глазами священного пса и, нахмурившись, добавил недобро: – Кого ты привела с собой?

Глава 19

Оказавшись в родном Святилище, Колдун устало сел прямо на плиты пола у портальной арки и разразился потоком брани. Ругал он себя тихо, но со вкусом, затейливо. Заодно досталось и служителям Стража Порога, и отрядам Императора и царицы, и лично Таа с его соглядатаями по всем окрестностям Кассара. Упустил! Он упустил! Какими бы исключительными навыками ни обладал чародей, он был один, и в последнее время это ощущалось всё острее. Нет, он не был готов признаться самому себе, что не справился, потому что это означало бы признать, что он не справился с поставленной перед ним самим Сатехом задачей. Просто… было тяжело. Разумеется, он успел очень многое, но даже он просто не мог оказаться в нескольких местах одновременно. И как теперь быть? Выжидать где-то в песках, как когда-то выжидал у храма? А если Ануират не пожелают отпустить мёртвого царевича никогда? Или предпочтут доставить его Владыке лично? Придётся ли тогда самому Колдуну вступать в бой с порождениями Псоглавого? Эта мысль вызывала в нём отголоски азарта и невольную дрожь. Интересно, скольких Ануират он мог бы забрать с собой? Долго ли сумел бы продержаться против них? Но нет, Владыка Первородного Огня не желал гибели Своего последнего жреца. Прежде нужно было успеть ещё так много!

Да, хотел бы он знать, что за негласный договор существовал теперь между Сатехом и Стражем Порога, когда-то занявшим Его место подле Владычицы Таинств, – договор о защите этого потомка Ваэссира, о сохранении его во имя неких грядущих свершений. За участь мёртвого царевича маг боялся больше, чем за себя, потому что в наследнике была надежда – воплощённая надежда