Алексей остановился, сверился с голографической картой, на которой было обозначено место гибели Виктора. Часы показывали, что до нужного момента оставалось еще около полутора часов.

– Ты уверен, что все учел, рассчитал правильно? – спросила Правида.

Ее голос звучал несколько необычно, слегка искажаемый приемником комбинезона.

– Конечно, – уверенно, ответил Алексей. – План, как и все гениальное, прост.

Это было правдой. По плану, обговоренному с Посланцом, Алексей и Правида должны были попасть на место гибели друга немного раньше, проследить, кто готовит засаду, какими силами, есть ли среди врагов предатель, а потом постараться незаметно помочь другу, чтобы тот выжил. Как это сделать, Посланец не уточнял, но настаивал, что все должно пройти так, как на записи, чтобы никто ничего не заподозрил. Алексей и Правида решили выполнить план, но с маленькой корректировкой, надеясь, что никто не заметит их самовольных действий.

– Думаешь, здесь безопасно? – снова спросила Правида.

– Думаю, да, – ответил Алексей. – Пусть не так близко от места засады, как хотелось, но здесь выход энергетического канала, что поможет мне. Потом, когда поговорим с Виктором, мы поспеем на место раньше, а уж там все обстоятельно сфотографируем.

– А куда ты думаешь переместить Виктора, если он не предатель?

Алексей посмотрел на подругу так, словно видел впервые. Комбез скрывал лица людей, поэтому Правида не могла видеть, как озадачился ее любимый. Действительно, куда? Этот вопрос почему-то раньше Алексей себе не задавал.

– Наверное, в Рощу, – проговорил парень, несколько растерянно.

– Дядя будет в бешенстве, – весомо парировала Правида.

– Хреново.

– Еще как! Получается, что не продумали мы всего.

– Получается. Ладно, пеплом потом будем голову посыпать. Кажется, Виктор идет.

Голограмма показывала, что к ним действительно кто-то приближался.

– Готов? – спросила Правида, несколько напрягшись.

– Готов, – ответил Алексей, вглядываясь в гущу леса.

Они не уходили в сторону, не прятались в кустарнике. Прошло около получаса ожидания. Неизвестный приближался очень тихо, почти неслышно. Алексей мог бы проследить за ним с помощью птиц, но пичуги и так выдавали присутствие человека.

Виктор появился неожиданно. Его камуфляж и умение незаметно ходить по лесу делали человека похожим на призрак. Увидев своего товарища, Алексей посмотрел на Правиду. Девушка, понаблюдав за визитером несколько минут, отрицательно покачала головой. К этому времени Виктор успел поравняться с ними и пройти несколько шагов дальше. Алексей деактивировал комбинезон, подошел сзади, приставил сложенные два пальца к спине Виктора и тихо сказал:

– Только спокойно, без резких движений. Ружьишко-то положи, а то выстрелит ненароком.

Виктор замер, поднял руки вверх, осторожно снял с плеча ремень карабина, отвел руку в сторону, уронил оружие на устеленную прошлогодней листвой землю, а потом резко обернулся, резко отбил руку Алексея, готовый вступить в схватку, и замер. Действительно, как проводить контрприем, если на тебя смотрит только голова, которая висит высоко над землей, а ниже ничего нет: ни тела, ни ног?

– Тихо, Витя, – прошептал Алексей. – Лучше не шуметь.

– Леха? – Виктор был ошарашен настолько, что, казалось, дышал через раз. – Ты здесь? Ты теперь…весь такой?

Алексей улыбнулся, но сказал серьезно:

– Не весь. Сейчас я исчезну, вместо меня появишься ты. Только не удивляйся и не спрашивай, что и как, потом объясню.

Алексей снова активировал капюшон, вызвал из Астрала пересмешника, удерживая тварь на границе материального мира, объяснил, что нужно делать. После этого он кивнул Правиде. Девушка подошла к Виктору вплотную, приготовила из теней деревьев новый кокон, готовая в любую минуту набросить его на человека.

– Три, два, один, – прошептал Алексей.

В этот миг пересмешник вынырнул в мир, мгновенно принимая образ Виктора, который через секунду исчез, скрытый коконом. Пересмешник, подобрав брошенный карабин, продолжил движение, а Алексей приблизился к товарищу, активировал громкую связь, все так же тихо сказал:

– Подожди нас здесь, никуда не уходи. Речь идет о твоей безопасности.

Виктор только кивнул, достал из ножен охотничий нож, приготовился к обороне.

Тем временем Алексей с Правидой обогнали пересмешника и выдвинулись к месту засады.

– Не боишься оставлять его за спиной? – спросила девушка. – А если он все-таки предатель?

– Далеко не уйдет, – уверенно ответил Алексей. – К тому же ты не опознала его.

– Мало ли?

Больше разговаривать не было возможности, они уже подходили.

Засада, если она и существовала, ничем себя не выдавала. Очень осторожно, чтобы не выдать себя, Алексей просканировал местность, потом двинулся в обход кедра. Оптические волокна, заменявшие в костюме приборы видения, по мысленному приказу увеличили изображение. Алексей разглядывал толстый ствол, словно под микроскопом, пока не нашел то, что искал. На уровне человеческого роста в ствол были воткнуты тысячи микроскопических роботов, которые грызли дерево с невероятной скоростью и настойчивостью, словно рой голодных термитов. Алексей поразился, как искусно при этом они имитируют естественный слом. Тот, кто организовал засаду, был далеко не дурак. Даже самая придирчивая комиссия не заподозрит подвоха.

Парень осмотрелся. Правида обогнула кедр, застыла по другую сторону. Вокруг никого не было. Роботы либо были запрограммированы заранее, либо получали команды по радио. Нужно было дождаться окончания операции и проследить за роботами.

Пересмешник выдал себя легким хрустом сухих веток. Маленькие агрессоры ускорили работу. Алексей заметил, что работают они не с одинаковой скоростью, но по четкому, пока непонятному, алгоритму.

Все произошло в одно мгновение. Дерево, подточенное роботами, начало падать. Маленькие воины придали ему вращательное движение, по очереди ускоряясь в работе. Пересмешник выбросил руки вверх, стараясь укрыться от падающего ствола, но это не помогло. Кедр с треском накрыл его, прервав крик, перешедший в хриплый стон. Тело псевдовиктора еще несколько секунд дергалось точно так же, как на голограмме Посланца, а потом замерло. Роботы, выполнив свою работу, тут же цепочкой уползли и растворились в листве и траве. Отследить их перемещение Алексей не смог бы, даже если бы был готов. Он лишь вопросительно посмотрел на Правиду, но та только развела руками. Больше на месте происшествия никто не появлялся. Подождав для верности еще несколько минут, они осторожно двинулись в обратный путь. По дороге Алексей думал над тем, как Лучезарные подтвердили смерть бывшего ученика. Тут было, конечно, несколько вариантов, но самыми вероятными Алексей посчитал два: роботы сделали видео в момент гибели и отчеты МЧС со статьей в газете. Последний момент нужно уточнить у Посланца. Если все так, пересмешник не зря проведет несколько дней в материальном мире. Придя к такому выводу, Алексей начал думать над тем, куда же девать товарища, если он тот, за кого себя выдает. Виктор должен быть спрятан надежно, в безопасном месте, но под руками, чтобы в любой момент вступить в игру, если вдруг возникнет такая необходимость. Прикинув и так, и эдак, Алексей пришел к неутешительному выводу, что разговора с дядькой не миновать, ведь места лучше, чем Роща Аскольда, не найти. Значит, не зря он не продумывал этот вопрос заранее. Значит, так было нужно.