— Давай, — согласилась София, повязывая салфетку вокруг шеи на манер слюнявчика. Утром она действительно не поела, хотя в столовой была. Только выпила чай, немного поболтав с мэл Руди. Последние дни служанка чуть повеселела, выяснив, что Ванесса и Анастасия возьмут ее с собой на море.

Да, кстати — получается, уезжают они завтра. Надо будет сегодня зайти к Анастасии, а то после покушения София с ней ни разу нормально не разговаривала, нехорошо.

После того как Александр деловито покормил свою аньян завтраком, они продолжили рассматривать книжку про животных, затем играли в магмобили, собирали мозаику, рисовали… И вот, наконец, почти перед самым обедом вернулась Агата, счастливая оттого, что уроки на сегодня закончились.

— А завтра у нас с Алексом верховая езда! — заявила она, подпрыгнув так, что волосы, заплетенные в косу, тоже подпрыгнули. — Это легче и приятнее! — Замечательно, — согласилась София.

— Тебе тоже подберут лошадь, — продолжала Агата. — Чтобы ты с нами каталась! Ты умеешь, Софи? — Умею. — А что ты не умеешь? — спросила наследница заинтересованно. — мне кажется, ты умеешь все! — Что ты, я многого не умею, — улыбнулась София. — Например, заходить в огонь, как ваш папа.

— Это не считается, — вдруг сказал Алекс, и Агата, кивнув, важно добавила: — Это свойство крови, а не умение. И пока потерявшая дар речи София пыталась сообразить, что ответить — но она слишком хотела спать, и ответ не придумывался, — наследница продолжила:

— Так папа говорит. Есть умения, которые достигаются тренировкой, а есть просто свойства. Умениями можно гордиться, а свойствами — нет. Поэтому нужно учиться. Чтобы умений было больше.

«Какая же молодец!» — подумала София с гордостью за Агату. Замечательная вырастет девочка. — Твой папа все правильно говорит. А сейчас мы пойдем на обед и увидим там много вкусных блюд, приготовленных поварами. Я так готовить не умею. Если только ягодный морс смогу сделать не менее вкусный, а остальное нет.

— Пастила была очень вкусная, — возразил Алекс. — Даже главный повал сказал, что у него хуже! «Польстил», — подумала София, а вслух произнесла: — Ну вот, морс и пастилу. А теперь бежим мыть руки! Пора на обед.

Как обычно, в столовую все приходили не одновременно, а потихоньку — сначала София с детьми, затем Арчибальд, Анастасия и Виктория, потом принцесса Анна с дочерью и аньян, император, и последним на этот раз пришел Адриан. Хмурый и нахохлившийся, он упрямо каждый день переносился во дворец, чтобы пообедать, хотя в Институте артефакторики была столовая. Но его высочеству там почему-то не нравилось. София предполагала, что таким образом Адриан просто-напросто хочет удлинить свой обед — все же перенос во дворец занимал гораздо больше времени, чем принятие пищи в пределах здания института, — но кто знает? может, там действительно плохо готовят, и остальные сотрудники тоже куда-нибудь переносятся.

Обычно София не обращала никакого внимания на Адриана, она и не заметила бы, если бы он не пришел на обед. Но также, как и накануне, сегодня ей вновь хотелось встать и подойти к нему. Только если вчера это желание было невнятным, то теперь оно усилилось, и София с трудом удержала себя на стуле.

«Это что-то ненормальное», — подумала она, задерживая дыхание и опуская глаза. Но Адриан в этот момент разговаривал с матерью, и у Софии от звука его голоса закружилась голова. Голова. Она ведь начала у нее кружиться… когда? В тот день, когда они с Алексом ходили в оранжерею, и София случайно укололась орехом баодуба. Сами по себе шипы ореха безвредны, но…

«Что-то не так?» — услышала она вдруг голос императора внутри себя, и сразу стало легче.

София подняла глаза и посмотрела на Арена. Он тоже смотрел на нее, и лицо его было спокойным, даже непроницаемым. Она попыталась направить к нему свою мысль, но ничего не выходило — не могла сосредоточиться. Тогда София просто кивнула.

Император отвернулся от нее и посмотрел на принцессу Анну. Пара мгновений — и ее высочество с беспокойством поинтересовалась: — Софи, вам нездоровится? Вы побледнели, и я ощущаю, что вам не по себе. «Скажи, что голова болит».

— У меня болит голова, ваше высочество, — ответила София с трудом. Снова захотелось вскочить и подбежать к Адриану, и она до боли сжала кулаки. Ни в коем случае, этого нельзя допустить. — Иди в свою комнату, Софи, — вмешался император. Говорил он совершенно спокойно, казалось, что даже безразлично. — Я пришлю к тебе Тадеуша. И если он разрешит, обед тебе тоже доставят в комнату. Анна?

— А я побуду с Агатой и Александром, — сказала принцесса, улыбаясь погрустневшим наследникам. — Ну, не кукситесь. Все будет хорошо.

— Сильно болит? — Александр шмыгнул носом, глядя на Софию. — Очень-очень? — Очень, Алекс. Но это пройдет, не волнуйся. — Девушка через силу улыбнулась детям. — Я уверена, что быстро поправлюсь. «Вставай и уходи».

Она поднялась. Чуть не сделала шаг к Адриану, но вовремя опомнилась, наткнувшись взглядом на глаза Арена, которые казались бы безразличными, если бы не одно «но» — в них не было белков. — Прошу меня извинить. София поклонилась и направилась к выходу. По пути она непроизвольно посмотрела на Викторию — императрица побледнела и выглядела испуганной.

Что ж, если действительно тот орех виноват… В таком случае ее величеству можно только посочувствовать. Вот только сочувствовать императрице у Софии сейчас совсем не получалось.

***

До конца обеда Арен досидел с трудом — хотелось поскорее узнать, что с Софией. Хотя он уже понял, что в этом замешана Виктория. Жена дрожала от липкого, тошнотворного страха, опустив голову и стараясь ни на кого не смотреть.

Зато на Викторию смотрели Анна и Арчибальд — с недоумением и укоризной. Они тоже явно поняли, что недомогание Софии как-то связано с женой императора, раз она настолько боится. Да и Адриан с Анастасией, хоть и были гораздо более слабыми эмпатами, что-то ощутили, но у них хватило ума промолчать.

Разговаривать с Викторией Арен пока не стал — сразу, как обед закончился, он наказал детям слушаться тетю Анну и перенесся в комнату Софии.

Тадеуш, которого император вызвал по браслету получасом ранее, уже был здесь — осматривал девушку, лежащую на постели, и как только Арен вышел из камина, сразу сказал: — Волноваться не о чем, ваше величество. Антидот я вколол, через час все симптомы исчезнут.

Император подошел ближе, прислушиваясь к эмоциям Софии. Обижена. На кого? — Что это был за яд? — Не яд. Приворотное зелье. Что?! Арен настолько разозлился, что с трудом удержал в себе пламя. Защитник, какая дура!

— Спасибо, Тадеуш, — произнес император ледяным голосом. — можешь идти. Старый врач поклонился и быстро вышел из комнаты, а Арен приблизился к кровати, на которой лежала София. — Я сейчас вызову Гектора, расскажешь все ему. Потом, если захочешь, можешь идти к детям. Если нет — оставайся здесь и отдыхай, я разрешаю.

— Конечно, я пойду, — ответила она сердито, — зачем бездельничать. — Софи, — Арен сел рядом с девушкой, и она попыталась отодвинуться, но он не дал, — не сердись.