болтают друг с другом. Только Ник, по-прежнему сгорбившись, молча наблюдает за схватками с нейтральным выражением лица.

Каждый раз, когда паж выходит на ринг с твердым черным учебным мечом, все взгляды обращаются на Ника. Все хотят знать, что думает наследник Артура.

Моя первая схватка против Сидней, с кинжалами.

Грир хлопает меня по спине и кивает, когда я иду к арене.

– Ты справишься.

Сидней в оранжевой рубахе улыбается мне и торжественно шагает к рингу. Я никогда не видела вблизи символ династии Борса – три ленты, пересекающие круг. Исход схватки ее, похоже, совсем не беспокоит. Я встряхиваю плечи, чтобы расслабить их, и расправляю пальцы правой руки, прежде чем ухватиться за рукоять резинового кинжала. Мы с Сидней встаем в стойки: в равновесии, на согнутых коленях, прикрыв тело и жизненно важные органы, выставив кинжалы вперед, держа их хватом молотобойца.

Джиллиан подает сигнал к началу.

Мы танцуем – Сидней атакует, я уклоняюсь – достаточно долго, чтобы на наших лбах скопился пот. Мне удается уклоняться от каждой атаки, но сама я провожу только одну: взмах кинжала, который она блокирует, хотя и с трудом. Она наносит удар снизу, нырнув под локоть, я отпрыгиваю назад – и тут же слышу свисток.

– Выход за пределы поля, Мэтьюс! Очко пажу Холл. – Джиллиан аплодирует. Матч окончен.

Проклятье.

Я злюсь, что проиграла из-за простой ошибки, но ярость в глазах Сидней это почти компенсирует. Она не ожидала, что я продержусь хотя бы столько, и, судя по выражению некоторых других лиц, включая Джиллиан, никто не ожидал.

Когда я сажусь на скамейку, мы с Ником пересекаемся взглядами. Он поводит плечами, словно говоря: «Стряхни это с себя».

Перед следующим матчем у меня есть один раунд для отдыха. Если бы кинжал Воугна был настоящим, Гриру бы выпустили кишки.

Когда Джиллиан выкликает его имя, Блейк встает. Он разминает широкие плечи, одергивает темно-желтую – цвета Оуэна – рубаху. Затем звучит мое имя.

Блейк сразу же пускает в ход свои преимущества – силу и рост, – нанося мощный удар сверху вниз. Я блокирую его, но ясно, что, если мы будем продолжать на его условиях, он победит за счет силы, а не за счет скорости или правильной постановки ног.

Я быстрее его. Я это точно знаю.

Нужно продолжать двигаться.

Оружие в его руке опускается вниз снова и снова, каждый раз треск отдается в ушах, как раскат грома. От каждого блока в локтях и зубах отдается вибрация. Через три минуты бедра горят. В схватке с ним мне приходится задействовать все мышцы, просто чтобы удержаться на ногах.

«У всех есть уязвимое место. Найди его и направь всю силу в него».

Блейк приостанавливает атаки, чтобы пройтись по рингу.

– Сдавайся, Мэтьюс. – Я так хорошо знакома с ухмылкой Сэла, что разбавленная версия в исполнении Блейка заставила бы меня рассмеяться, если бы легкие не горели. Мы оба дышим тяжело, с трудом. – Ты не можешь блокировать вечно.

Он бросается на меня.

Я выставляю квотерстафф далеко вперед, чтобы заблокировать удар, метящий в середину тела, но мне приходится приложить все силы, чтобы удержать оружие в дрожащих руках. Пальцы, сжимающие шест, сводит судорога, и я едва не выпускаю его.

Блейк отступает.

Его коричневые волосы потемнели от пота. Его силы тоже на исходе, и ему приходится перевести дыхание.

Блейк взмахивает шестом высоко слева от меня, и его движения будто замедляется. Я вижу каждую напряженную мышцу, каждое движение – от плеча до ладони.

У меня предостаточно времени пригнуться, это я и делаю. Я не свожу глаз с широкой груди Блейка – вот так!

Я бросаюсь вперед, впечатав конец шеста в его солнечное сплетение. На мгновение Блейк будто повисает в воздухе. Он выпускает из рук шест, который пролетает над моим правым плечом.

Время ускоряется.

Блейк падает спиной на мат.

Свисток Джиллиан рассекает воздух.

– Оружие за пределами ринга. Схватка за Мэтьюс! – Судя по голосу, она удивлена так же сильно, как и я.

До меня доносятся аплодисменты, но я едва их замечаю. Блейк со стоном перекатывается и поднимается на четвереньки, прежде чем выпрямиться. Его лицо – алая гримаса ярости. Я потрясенно стою посреди ринга, пока Джиллиан не подходит ко мне. Она улыбается и машет рукой.

– Земля вызывает Мэтьюс.

– Мэтти, – поправляю я. – Земля вызывает Мэтти.

Элис бы гордилась.

Я отхожу к скамейкам, но сначала замечаю Сэла. Он сидит высоко среди деревьев, наклонив голову, как безмолвная статуя, и его вид наполняет меня возмутительным количеством гордости. С избытком, прямо через край.

Уитти предлагает Гриру удариться кулаками, а затем они выходят на ринг. Благодаря своему фехтовальному опыту Грир легко одолевает Уитти в схватке на мечах. Я мягко массирую усталые плечи, когда снова слышу свое имя.

Следовало догадаться, что последний матч будет с Воугном.

Воугн немедля вскакивает со скамейки. Он сбрасывает с плеч полотенце и топает к стойке, вытаскивает черный полипропиленовый учебный меч.

Некоторые наследники перешептываются. Похоже, слухи о нашей вражде разошлись.

Грир и Уитти говорят мне что-то ободряющее, но их голоса заглушает шум крови в ушах. Ник выпрямляется, когда я прохожу мимо зрителей, чтобы выбрать меч. Я отвожу взгляд от его встревоженного лица, прежде чем оно займет все мои мысли.

Воугн неспешно шагает взад-вперед в центре ринга, ожидая меня.

Когда я ступаю на мат, Джиллиан призывает сражаться честно. Она смотрит на меня.

– Матч окончен, когда один из соперников сдается либо он сам или его оружие оказываются за пределами ринга. – Она смотрит на Воугна. – Никаких ударов в голову.

Короткий резкий свисток дает сигнал к началу.

Воугн покачивается в широкой открытой стойке, перебрасывая клинок из руки в руку. Каждый раз, когда он ловит рукоять под гардой, на его плечах и бицепсах перекатываются мышцы. Он издевательски улыбается.

– Нет ничего постыдного в том, чтобы сдаться сейчас, Мэтьюс.

– Не слушай его, Бри! – ободряюще кричит Грир.

Я не хочу слушать его, но не могу не слышать его низкий язвительный смех. Не могу не замечать, как его взгляд блуждает по моему телу, начиная с ног, задерживаясь на бедрах и груди.

– Ладно, оставайся, – шепчет он так, что слышу только я. – Не откажусь полюбоваться.

Гнев заполняет меня, но я не собираюсь радовать Воугна эмоциональной, непродуманной атакой. Он пожимает плечами, словно говоря: «Как тебе будет угодно», – и бросается вперед.

Он наносит удары так быстро, что черный клинок свистит при каждом взмахе. Я парирую, приняв широкую сторону его меча на самую твердую часть своего