бабами вообще, а с невестой…

– Борз! – испуганно воскликнула девушка. – Борзана Дионисия не будет вас мыть. Я могу вам помочь.

Артем понял, что попал в неудобную ситуацию.

– Армидана, если твоя помощь понадобится, я тебя позову. Жди за дверью. И ты, Хойскар, иди уже…

Они вышли, но девушка заглянула снова.

– Мне раздеваться, борз, – искренне спросила она.

– Зачем? – удивился Артем.

– Вас помыть. Плоть потешить… Мы умеем покойников обмывать…

Артем, сбитый с толку таким ответом, вытаращился на девушку.

– Я вроде еще не покойник, – произнес он.

– Ну ладно, – отозвалась девушка. – Так что?

– Что «что»? – переспросил Артем.

– Ну, мне раздеваться?

– Нет, не надо. Иди.

– Хорошо, борз, – и девушка прикрыла дверь.

Артем остался один. Умылся до пояса, помыл ноги и вытерся простыней, стащенной с кровати. Полотенец ему не принесли. Затем, не торопясь, оделся и вышел из комнаты. За дверью ждал его только Хойскар.

– А чего ты, князь, не разрешил красотке тебе помочь? Она и помоет, и ублажит. Так сразу и сказала, что Дионисия направила ее к тебе служанкой, чтобы выполнять все твои приказы и пожелания…

– Дионисия? – вновь удивился Артем.

У него выдалось утро больших потрясений. В этом царстве все было не так, как на озерах. Невеста сама отправила к нему девушку для утех. «Может, проверяет?» – подумал он.

На завтраке присутствовали Дионисия и старый поджарый мужчина с лысой, как орех, головой: такой крепкой и морщинистой. Взгляд мужчины был цепок и внимателен.

– Это борз Эвридар, – представила мужчину Дионисия, – а это князь Артем, брат Великого князя Артама и мой жених. Присаживайтесь, князь, и вы, борз Хойскар, тоже, – пригласила дочь царя гостей за стол.

«Видимо, – понял Артем, – порядки тут где-то демократические».

Борз при их появлении не встал, лишь кивнул головой.

«Или, – пришла запоздалая мысль, – он проявляет открытое неуважение. Ну, ничего, – утешил Артем себя. – Разберемся в их обычаях и введем новые».

Кинув взгляд на стол, Артем понял, что завтракают здесь плотно. Стол был обильно заставлен пищей: блюда из жареного мяса, рыбы, еще чего-то, что Артем не успел заценить, скворчащая яичница на сковородах, пресный хлеб, блины, сметана, квашеные овощи, вино и взвар. Служанка положила ему на тарелку из обожженной глины кусок мяса, тушеных овощей и придвинула сковородку с яичницей. Артем взял оловянную ложку и начал молча есть.

Старик несколько раз бросал взгляд в его сторону и, поняв, что Артем не спешит начинать разговор, спросил:

– С какими целями прибыл князь в наши земли?

Артем поднял голову и, глядя в лицо старика честным взглядом, ответил:

– Чтобы стать царем…

За столом установилась тишина. Все прекратили есть и уставились на Артема.

– Э-э-э, князь, ты знал, что у нашего царя есть дочь? – спросил борз.

– Догадывался.

– И ты хотел на ней жениться?

– Если бы это было политически выгодно, – ответил Артем.

– А как же вы тогда хотели стать царем, князь? Что давало вам повод так думать?

– Я рожден быть царем, – ответил Артем, и старик разинул рот. Он не заметил, как перешел на «вы».

– Кто вам это сказал, князь?

– Боги, борз. Они меня сюда привели. Еще до встречи с Дионисией я видел ее во сне и видел, что в ее доме будет предательство. Так сложилось, что мы встретились и сразу решили стать мужем и женой. Нас благословил ее отец. Без богов этого бы не случилось.

Старик сильно наморщил лоб и задумался:

– Ваша уверенность радует, князь, но вам нужна будет поддержка великих родов.

– Я ее получу, – спокойно ответил Артем, – и в этом поможете мне вы.

– Хм, – хмыкнул старик и нахмурился. – Не слишком ли вы самоуверенны, князь? Только вчера прибыли и уже говорите, что сумеете наладить отношения с главами родов.

– А почему нет? Я узнаю, чего хотят рода, и, если будет в моей власти, им это пообещаю. Им тоже нужно налаживать со мной отношения. Они не глупые люди.

– Да уж… А что у вас произошло с братом царя?

– С Эгемоном? – переспросил Артем.

– Да, с ним.

– Он напал на нас, пришлось защищаться и убить несколько его воинов. Он недостоин того, чтобы о нем говорить.

– Но он родственник вашей невесты…

– Да, и хотел ее принудить к браку…

– Так случается, когда нет наследника, – ответил старик. – Тогда могут быть приняты, как вы говорите, некоторые особые политические решения. Так диктует необходимость сохранить мир в царстве. В этом нет ничего необычного, – невозмутимо ответил старик.

– И что, согласия у такой девушки никто не спрашивает?

– Нет, – ответил старик. – Это не в наших обычаях – спрашивать, чего хочет женщина. Даже если это дочь царя. Мужчины заботятся о защите семей и страны. Женщины рожают детей.

– Понимаю, – кивнул Артем, – значит, мне и Дионисии повезло.

– Не совсем, князь. Вам придется примириться с братом царя.

– Почему?

– Он, как ближайший родственник, должен подвести к вам невесту. Таков обычай.

– М-м-м. А если мы справим свадьбу на озерах по нашим обычаям?

– Тогда царство останется без царя, князь. Вы не станете им.

– Понятно и это. Ну что же, я готов не иметь вражды к Эгемону и забыть то, что было между нами.

– Я рад, князь, слышать зрелые речи, – впервые за весь завтрак улыбнулся старик. – Я так и могу ему передать?

– Конечно. Пусть больше не строит козни.

– Этого я вам обещать не могу, князь. Дальше вы сами разбирайтесь с ним. Главное, чтобы сейчас вы прекратили вражду.

– А он? – спросил Артем. – Он прекратит ее?

– Он не питает к вам вражды, князь. Он действовал в своих интересах и интересах царства. Эгемон хотел по праву ближайшего родича царя стать его преемником.

– А то, что он ранил царя ножом и тот умер, уже не считается преступлением?

– Его простила Дионисия, чтобы он мог подвести ее к вам…

– Хорошо устроился негодник, – рассмеялся Артем. – Ну и законы у вас. Но, как говорили старики у нас: в чужое царство со своими законами не ходят.

– У вас были мудрые учителя, князь, – сделал ему комплимент борз.

После завтрака Дионисия и борз Эвридар удалились заниматься своими, малопонятными для Артема, делами. А Артем и Хойскар были предоставлены сами себе и вернулись в свою комнату.

– Нас тут за своих не принимают, – поделился впечатлениями Хойскар. – В дела не посвящают… Это необычно, хотя ты, князь, можно сказать, почти царь.

– Как обычно в таких случаях. Борз и Дионисия сейчас встречаются с посредниками глав родов и проясняют расклад сил. Я пока не царь, а где-то бродит еще один претендент на трон. И, я думаю, он сумел сколотить фракцию, что