погонами. Майор, прикрыв рот фуражкой, кашлял. Откашлявшись, он надел фуражку и посмотрел на Артема.

– Проснулся? – спросил он. – Я думал, тебя пушкой не разбудишь. Вот что значит молодость и чистая совесть. У тебя, дружище, чистая совесть? Происхождение пролетарское?..

– Вы кто? – справившись с удивлением, спросил Артем.

– А то ты не знаешь. Посмотри пистолет. Кому он подарен?

– А-а-а, – протянул Артем. – Теперь вы майор. Помолодели.

– А что мне оставалось делать? Ты считаешь меня выжившим из ума стариком. Вот и пришлось показать тебе себя. Скоро мне героя дадут, понял? – гордо произнес майор. – За ряд успешных операций в тылу врага. Но я позвал тебя не за тем, чтобы хвастаться. Пошли за мной, покажу кое-что. Только будь осторожен, это вражеская территория.

– Немцы? – оглядываясь, спросил Артем.

– Сам ты «немцы»! Тут враг похлеще. Скоро увидишь. Пошли.

Майор пружинисто поднялся и направился в лесную чащу. В небе слышались раскаты грома, а поднимавшийся порывистый ветер предвещал приближение грозы.

Майор шел легким, скользящим шагом. Под его ногами не треснула ни одна ветка. Артем старался следовать за ним шаг в шаг. Майор оглянулся и, одобрительно кивнув Артему, заскользил дальше.

Перед большим раскидистым дубом майор остановился, приложил палец к губам и другой рукой указал за дерево. Артем приблизился и выглянул. Впереди была освещенная луной лужайка.

Артем перенес взгляд на небо и увидел, что в разорванном ветром сером полотне туч сияла луна. Он вновь посмотрел на лужайку. А там шла борьба ящерицы и богомола. Причем, к удивлению Артема, побеждал богомол, который с удовольствием пожирал мозг ящерицы. Та уже перестала мотать хвостом и конвульсивно дергаться. Богомол дожрал ящерицу и, подняв голову к небу, победно засвистел. На этот зов из леса выпрыгнула большая жаба. Она села и замерла. Богомол тоже замер. Так продолжалось пару минут. Затем богомол двинулся к жабе. Та не шелохнулась. Богомол залез на нее сверху и стал слезать. Опустил ногу вниз, чем жаба и воспользовалась. Она мгновенно ухватила ногу и дернула головой. Богомол свалился на траву. Жаба сделала глотательное движение, и половина тела богомола оказалась в ее пасти. Вскоре тот полностью исчез, а жаба вновь замерла и прикрыла глаза.

Майор коснулся руки Артема и знаком показал следовать за ним. Они вернулись к костру.

– Видишь, что тебя ждет? – спросил майор.

– Что? – не понимая, ответил Артем. – Жаба?

– Жаба. И эта жаба – одна из ипостасей молодого дракона. Как и богомол, что победил своего соперника, обрадовался и тут же пал жертвой более хитрого и ловкого. Я еще раз обращаюсь к твоему разуму, земляк. У тебя сила – у меня знание, как ей пользоваться. Я показал тебе следующего соперника и не хочу погибнуть вместе с тобой. Надеюсь, ты меня услышал. Еще, помни: даже если ты попробуешь спрятаться, не будешь заявлять о себе – к тебе все равно придут. Ты оставил свой след…

– Вы можете просто открыть мне свои знания и не опасаться гибели, – парировал Артем.

– А ты хитрец, – улыбнулся майор, но улыбка у него была злой. – Знания просто так не даются. Их надо заслужить. Я тоже хочу иметь долю власти, и ты поделишься ею со мной. Только и всего…

– Что-то не хочется, – ответил Артем и произнес: – Изыди, майор.

Мужчина завыл и стал пропадать, постепенно растворяясь в ночном тумане.

Артем проснулся окончательно. В трубе, злясь на то, что не может потушить огонь в камине, завывал ветер. Рядом, на другой кровати, похрапывал Хойскар. Было холодно, темно, и лишь красный отсвет затухающего камина освещал небольшое пространство у кресел.

Артем поднялся, подбросил дрова в камин, укутался в бурку и уселся в кресло. Ему предстояло хорошо подумать.

Как он и предполагал, в покое его не оставят. Более зрелые особи драконов придут за ним. И надо качать свою силу. Только как?

«А впрочем, – решил Артем, – так же, как и простую физическую силу. Чаще использовать полученные умения. При этом надо быть более осторожным, не доводить себя до потери сознания. А умения у меня есть: “Боевой клич”, “Ярость” и “Длань дракона”. Только где их использовать? В замке?.. Всех перепугаю. Можно на охоте или в стычках. Может, в горы податься? А что, это идея. Уйду в горы, пока тут траур, поохочусь и, может быть, познакомлюсь с горными племенами. Хотелось бы посмотреть, что это за люди такие независимые». Он зевнул, откинулся на спинку кресла, посидел так и незаметно уснул. Уже на грани сна его посетила мысль привлечь к этому Свада, попросить у него помощи. Гремлун мог разглядеть в нем энергию…

Утром его разбудил Хойскар:

– Князь Артем, ты чего спишь в кресле?

– Ночью не спалось, – потягиваясь и зевая, ответил Артем. – Сел погреться, да и уснул. Но выспался хорошо. Слышу, буря улеглась?

– Да, за окном полная тишина. Приходила девушка, служанка, звала нас на завтрак. Милая такая. Одевайся скорее.

– Хойскар, я заметил, что тут не принято тратить воду на умывания. Мы с тобой вчера руки не мыли, сегодня не умывались…

– И что?

– Прикажи, пусть принесут воду для умывания, и в баню можно было бы сходить, тело помыть.

– А чего его мыть? – удивился Хойскар. – Придет лето – в озере помыться можно.

– А зимой?

– А сколько той зимы. Вот я удивляюсь тебе, князь. Тебе что, почесаться лень?

– Не в этом дело. Я привык мыться часто. Раз в семь дней.

– Раз в семь дней? – опешил Хойскар. – Так можно кожу смыть до мяса…

– Не смою, только грязь. Я сейчас чувствую дискомфорт от того, что больше десяти дней не мылся.

– Ладно, я схожу узнаю про воду, – покачав удивленно головой, ответил Хойскар и, бурча под нос что-то про нежных благородных господ, вышел.

Вскоре пришла служанка с деревянным ведром, полным горячей воды. Поставила ведро на пол, сложила руки на груди и с любопытством уставилась на Артема.

«Чего ей? – подумал Артем. – Чаевые ждет?»

Вошел Хойскар и тоже встал рядом с девушкой, как и она, сложив руки на груди.

– Вы чего смотрите? – спросил Артем. – У меня чаевых нет.

– Мы хотим посмотреть, как ты будешь мыться, – ответил Хойскар.

– Вы? – удивился Артем. – С чего это я должен показывать вам, как я моюсь?

– Тут такие обычаи, – ухмыльнулся Хойскар. – Слуги должны знать привычки господ и правильно их исполнять. Может, тебе, князь, помощь потребуется, – елейным голосом проговорил он. – Вот Армидана и поможет.

– У меня привычка мыться одному, – отрубил Артем.

– А Козьма говорил, что ты, князь, с бабами любишь мыться.

– Это в бане. И не с