– Я смог вернуть силу твоему телу, – проговорил будто и не отходивший все это время от изголовья своего ученика Чародей, – а вот излечивать душу тебе придется самому.

– Ничего, – садясь на своем ложе, отвечал Евпатий, – мне не впервой.

Зная, что Евпатий имеет в виду свою прошлую жизнь на земле, маг понимающе кивнул и, протягивая ученику небольшой холщовый мешочек, сказал:

– Вот, это для вашего поселения.

– Какого поселения? – недоуменно переспросил Евпатий, машинально принимая из рук мага мешочек.

– Поселения русичей конечно, какого же еще? – как ни в чем не бывало, ответил лесной волшебник. – Все ушли еще неделю назад. Где точно обосновались, пока не скажу, не отследил, слишком был занят хлопотанием над тобой, но ты ведь и сам их без труда отыщешь, правда?

Богатырь, продолжая держать мешочек, недоуменно уставился на мага. Где-то далеко мелькнула надежда, что, быть может, произошедшее с племенем детей драконов и амазонками – это всего лишь его собственный бред или дурной сон.

– Ну, чего вытаращился на меня, как баран на новые ворота? Сунешь, как я тебя учил, руку поглубже в лесной мох да по простирающейся по всему лесу грибнице, переплетающейся с корнями всех лесных растений, поймешь, где большое скопление людей валит лес и строит дома, – по своему расценив молчание Евпатия, продолжил волшебник.

– Но ведь Орития… девы-воительницы… эти местные, дети драконов? – все еще плохо соображая, залепетал ученик Чародея.

– Ну да, – пожимая плечами, с грустью отвечал маг, – многие поначалу решили, что раз амазонок больше нет, то и уходить нет смысла. Большинство из ваших впало в отчаяние, но благодаря воеводе, сумевшему поднять дух русским воинам и убедить в том, что основать собственное поселение все же необходимо, русичи приняли решение уйти на тех же условиях, что нами были оговорены ранее. Вот здесь, – Чародей кивнул на мешочек, – обработанные и ограненные особым образом осколки известных тебе кристаллов. Их хватило бы, чтобы на несколько лет нанять сразу всех наемников, но я тебе их даю, конечно, не для этого. Это, – волшебник протянул Евпатию скрученный в трубку свиток, – схема, как кристаллы должны быть расположены над вашим лагерем, или, если угодно, поселением. Вам следует построить согласно схеме специальные вышки как по периметру, так и внутри поселения и поместить в каждую вышку осколок находящегося внутри мешочка кристалла. Как только это будет сделано, тебе следует подняться на центральную башню и сплести магические нити покрывала невидимости. Те самые, что я научил тебя плести, когда надо затаиться и быть незамеченным. Кристаллы передадут твое волшебство друг другу, многократно его усилят, что позволит всем вам спокойно жить и заниматься своими делами внутри магического покрывала, а весь ваш лагерь станет невидимым и недоступным для любого чужака.

– Я понял, – коротко кивнул на объяснения учителя Евпатий. – Но все же, скажи мне, как воеводе удалось, не смотря на произошедшее, убедить всех русичей уйти?

– Месть.

– Месть?

– Ну да, – кивнул маг, – самая обычная человеческая месть. Ты ведь при жизни на земле, когда кочевники убили твоих близких, разве не жил одной лишь местью?

– Жил, – тяжко вздохнул Евпатий. – Значит, они собираются мстить драконоголовым?

– Именно так, – подтвердил слова богатыря Чародей. – А еще я обещал воеводе, что любого русского, неважно из какого времени он будет призван, я буду отправлять в ваше поселение для пополнения.

– Ну, что же, – встал со своего места Евпатий, – тогда мне, наверное, пора собираться к своим?

– Думаю, что да, – утвердительно кивнул Чародей, зная, что ученик не покидает его насовсем.

Вот так, поближе к болотам, где были водяные проходы в подземелья детей драконов, и возникло больше похожее на военный лагерь поселение русичей. С момента его основания русские воины каждый день ходили как можно дальше в болотные топи. Там они подстерегали и безжалостно уничтожали любого, посмевшего выйти на поверхность местного.

Так длилось до тех пор, пока однажды, один из отрядов русских витязей не наткнулся в казалось бы уже хорошо знакомых и изученных болотах на самый настоящий замок, возвышающийся на высоком холме, непонятным образом возникшем среди топей. А охранялся этот замок не кем иным, как местным племенем драконоголовых.

Все были в большом замешательстве и недоумевали, зачем всегда живущим в своих недоступных для других подземельях детям драконов понадобилось возводить среди болот такое основательное укрепление. Даже волшебник Чародей, узнав от своего ученика о болотном замке и месте его расположения, уверенно заявил, что ни высокого холма, ни тем более замка там раньше никогда не было. Уж кто-кто, а он то свой лес знает.

Было предпринято множество попыток, в том числе и магических, узнать, зачем местным понадобился замок среди болот и что он в себе скрывает. Однако стойкие к чужой магии местные свою тайну так и не раскрыли. А взятые живьем пленные упорно молчали.

Тогда было принято решение произвести разведку боем. Собрав значительные силы, русичи предприняли попытку взять болотный замок штурмом. Несколько дней они подтягивали по трясинам и топям свою армию, чтобы взять заветный холм в плотное кольцо. И это было их первой ошибкой, так как за это время местные тоже успели подтянуть в замок значительные силы. Причем их заполненные водой проходы были скорее всего, как когда-то в замке Чародея, выведены прямо внутрь болотного замка. Так что численность своих войск они могли пополнять без особого труда.

Но больше всего без труда отброшенных от стен замка русичей, поразило то обстоятельство что, плечом к плечу с местными со стен их обстреливали амазонки! Живые и невредимые, они посылали стрелы и проклятья в сторону атакующих их воинов, гневно требуя убираться прочь!

Они не вступали в переговоры, игнорировали попытки Евпатия и других нести им слово, а когда слово было принято, то в переговоры вступили только местные драконоголовые. На все вопросы русичей: как амазонки остались живы и почему они сражаются на стороне детей драконов, зачем здесь этот замок – предводительницы местных лишь качали головами и сообщали, что ждут решения совета сестер и владычицы, тогда, возможно, они откроют русичам свои тайны.

Русским воинам не осталось ничего другого, как временно остановить свои попытки штурмовать стоящий на высоком холме замок, а расположившись вокруг него, ждать решения совета сестер и владычицы драконоголовых. Это была их вторая роковая ошибка.

Скорее всего, местные даже не помышляли раскрывать русичам свои планы, они просто тянули время.

Пока войско воеводы ожидало у подножья холма, драконоголовые сами взяли всех русских в кольцо, подтянув по болотам новые силы. Когда русичи распознали подвох, было уже поздно, они были промеж двух огней.

А снова вступившие в переговоры предводительницы местных надменно заявили, что не они начали эту войну, но совет сестер и владычица проявляют милосердие, и если русские оставят все свое оружие и броню, то племя детей драконов отпустит их на все четыре стороны.