Держа Лорана по обе стороны, четверо стражей грубо заломили его руки за спину, по подбородку юноши лилась кровь, из носа бежали тонкие багряные струйки, но глаза горели той же звериной ненавистью и решимостью.

– Ты не в том положении, чтобы просить о чем-либо, – деловито заметил Самаэль.

– Но и ты еще не в том положении, чтобы мнить себя королем. – Лоран сплюнул сгусток крови под ноги ближайшего стража.

Задетый и раздувшийся от унижения Самаэль мотнул головой, и крупный Теневой страж с силой ударил старшего сына Кастора под дых кулаком, заставляя согнуться пополам.

Нерисса прикрыла глаза и отвернулась.

– Ну ты и идиот… – бросила она в лицо Самаэля, сотрясаясь от злости. Мальчишка насупился и сжал челюсти. Вскинув руку, он наотмашь ударил Нериссу по щеке, по коже разлился огонь.

– Следи за словами, мразь, – процедил он, выше задрав подбородок.

* * *

Холод пробирал до костей, остервенело терзая кожу грубым касанием. Но дрожала Нерисса не поэтому.

Сложив руки замком перед собой, Ниорин почтенно склонила голову перед Самаэлем. Галин и Сайрус последовали ее примеру. Слишком поздно Нерисса начала понимать, что происходит.

Старейшина сделала шаг навстречу младшему сыну Кастора и растянула губы в недружелюбной улыбке, не распознать подвоха мог только Сэм:

– Ваше высочество, как и уговаривались, – проговорила она, метнув высокомерный взгляд на задержанных. – Беглецы. И я вверяю их в ваши руки.

Гнилье!.. Нерисса стиснула челюсти и дернулась вперед, желая вцепиться лисе в лицо, но стражники крепко связали ее руки за спиной толстой веревкой и держали подле себя, не позволяя отойти и на шаг.

Значит, теперь Ниорин водилась с младшим сыном Кастора? Ловко же она тасовала события. Искусная обманщица, подлая змея… Как Нерисса не заметила этого раньше? Она захотела придушить наставницу на месте.

– Оставь, – вполголоса посоветовал Лоран, пытаясь выкрутить руки из сети веревок.

Нерисса никак не могла свыкнуться с мыслью, что он без затруднений улавливал изменения в ее настроении еще до того, как она сама успевала это понять. От этого пробирала новая волна злости.

– Пусть не мечтает… – процедила Нерисса, метнув взгляд на Лорана. Кровь запеклась у него на подбородке и у носа, на рубахе застыла багряная корка. Он дышал тяжело и прерывисто, выдыхая сквозь сжатые зубы. Нерисса не видела деталей произошедшего в архиве, но догадалась, что Лорану могли сломать ребро. Глаза его уже не метали молний.

– Двор Кастора благодарен вам за помощь, Ниорин, – ответил Самаэль и довольно качнулся на пятках. Нерисса не удержалась и закатила глаза.

После стольких лет скитаний и пряток ведьмы открыто заявили о себе Кастору! Это было безрассудно и глупо, и Нерисса сочла бы это ошибкой, не узнай она так скоро натуру наставницы. Ниорин ни за что бы не пошла на риск просто так. Она прознала о побеге карманного принца и ведьмы с ценной кровью, но как могла их удержать? В подобной гонке без союзников было никак, а Ниорин грезила местью. Выбрав риск, она нашла ему оправдание. Но кто мог помыслить, что ведьма огня изберет в союзники Самаэля?

Мальчишка был глуп. Он позволял вертеть собой, охотно поддаваясь воле колдуньи. Мерзавец добровольно накинул на шею удавку и даже не догадывался, что уготовила Ниорин. В груди Нериссы кольнуло. Разве она сама была когда-то другой?

Образ уважаемой, обожаемой наставницы рассыпался в ее глазах как замок из песка, смытый волной.

– Как ты нашел их, Сэм? Давно у вас уговор? – просипел Лоран.

Высокомерно смерив старшего брата прищуренным взглядом, Самаэль деловито махнул рукой.

– В погоне за твоей головой я обнаружил нечто куда более ценное: охота за братом помогла мне открыть колыбель давно почившей магии. – Выдержав паузу, Самаэль продолжил с нахальным оскалом: – Ведьмы сами пошли навстречу. Видишь ли, имея общую цель, мы способны на многое, но когда нас объединяет общий враг, для нас не существует препятствий.

Раздался громкий смех, заставивший Нериссу напрячься. Она удивленно взглянула на Лорана, дерзко усмехающегося в лицо Самаэлю:

– Ты так наивен…

– Наивен, я? Разве? Кто из нас двоих в цепях? – хохотнул Сэм.

– Как ты узнал о Клыке? – грубо перебил Лоран, от смеха в глазах которого ни осталось и следа.

– Ох… – протянул Самаэль. – Это самая интересная часть! Знаешь, о конечном пункте твоего пути кое-кто проболтался… – Юноша демонстративно вскинул руку и звучно щелкнул пальцами.

Нерисса услышала, как захрипело в груди у Лорана. Она сложила губы в тонкую нить, когда Сэм опустил руку и полк Теневых стражей расступился, выводя на поляну Алиру. Ближайшие стражи грубо толкнули девушку, заставляя упасть на колени.

Служанка повалилась на жухлую траву, но продолжала высоко держать голову. Щеки ее блестели от слез, глаза горели синим огнем. Она выглядела измученной, но не сломленной.

– Лоран, прости… – пробормотала Алира сбивчивым голосом, срывающимся из-за слез. Нерисса видела, как злость на лице Лорана сменилась тревогой и яростью. Он шагнул было к Алире, но стражи туго натянули веревки, заставляя его остановиться.

Наблюдая за братом, Самаэль рассмеялся недобро, ядовито:

– Глупая служанка не выдержала вида банальной пытки… Ей стало невыносимо наблюдать за муками славного Бевана и юного Ренфрида. Удивительно, на какие безрассудства толкает привязанность, – хмыкнул Самаэль.

– Что ты сделал с ними? – прорычал Лоран, яростно извиваясь в веревках.

– Ничего существенного. Пока что. Они будут доставлены ко двору и прилюдно казнены как изменники короны. Впрочем, я не удивлюсь, если следующим на эшафот пойдешь ты.

– Неужели ты упустишь возможность лично меня прикончить? – Лоран выгнул бровь, и Нериссе захотелось ударить его по голове, чтобы не давал младшему брату подсказок.

– В этом больше нет необходимости, – недобро ухмыльнулся юный принц, поворачиваясь к брату спиной, чтобы демонстративно обратиться к старой ведьме и ее людям: – Вы вместе с представителями вашего ковена прибудете со мной ко двору Кастора, чтобы покориться воле короны.

– Разумеется, ваше высочество, – промурлыкал Сайрус, расправляя плечи. За спиной его неуверенно мялась Галин, бегая по полчищу Теневых стражей оленьими глазами. Но где был Гилмор?

Нерисса нахмурилась, пытаясь соединить нити головоломки Посвященных. Что они замышляли на этот раз и как нашли общий язык с Самаэлем?

В толпе засуетились, Теневые стражи расступились, пропуская широкоплечих Санти с Юраем. Девушка подталкивала в спину Залию со связанными кистями, Юрай подгонял долговязого Бардоса. Нерисса вскипела от увиденного! К лицу прилила краска, вены набухли.

Очередное предательство? Новый обман? Нерисса сжигала глазами близнецов, не ожидая выпада с их стороны, но вдруг перехватила взгляд Санти. Девушка едва заметно подмигнула, Залия повела ладонью, предупреждая. Нерисса нахмурилась, медленно понимая их