Выстрелы вокруг стихли, уступив место раскатам далекого боя между человеческими десантниками и войсками ксаргов.

Перемахнув через очередной труп инсектоида, Кат, едва не упав, оглядевшись по сторонам, хлопнул по плечу компаньона робота.

– Кажется чисто.

– Подтверждаю, сэр. Мы контролируем опорную точку гамма шесть, – сменив магазин на своей винтовке, отстраненно ответил дроид.

– Я уже видел таких… – Кат кивнул в сторону потрескивающего остаточными разрядами синтета старейших: – на Новом Уране.

– Мы ознакомлены с констатируемыми характеристиками данной боевой платформы, – ответил подоспевший пятый номер.

– Не удивлен, – ухмыльнулся оперативник: – так, ребят, общая команда, всем химерам, текущий статус группы…

Кат осмотрел собравшихся вокруг него дронов. Двоих не хватало.

– Где четвертый? – человек повернулся к дроиду с отпечатанной на колтановом черепе цифрой два.

– Выведен из строя, не функционирует и не отвечает на запросы, сэр.

– В принципе легко отделались, потери приемлемые. Так, перегруппировываемся, первый, ты направляющий, – дроид активировал кинетические барьеры, и привел в боевое положение, легкий телескопический штурмовой щит

– Держишь двенадцать, – продолжал Кат: – я твой номер расчета, час и два, третий за мной, бери половину десятого и двенадцатого. Вторая группа, пятый ведешь, двенадцать часов твой сектор ответственности, Химера два, прикрываешь, твое направление три часа, шестой, девять часов, восьмой, бери шесть часов. Интервал между бойцами в группе два, нет, три метра, дистанция между группами, до десяти? Как поняли, химеры?

– Четко и ясно, сэр, – разбираясь по своим секторам, одновременно отчеканили боевые дроиды.

Проверив боекомплект, Кат, пройдя первые распахнутые двери комплекса, осмотрел внутренние ворота. Массивная плита гермодвери короткой шлюзовой камеры, медленно ползла вверх, открывая длинный пустой коридор.

***

2195 г. 9 ноября 19:50 МСК

Суровые грозовые облака пронзали всполохи залпов корабельных орудий. Маневренные человеческие истребители, в смертельном танце немыслимых фигур высшего пилотажа, вели воздушный бой с юркими, похожими на приплюснутые наконечники стрел, перехватчиками ксаргов. Подбитый ракетный крейсер, со смятыми кинетическими барьерами, буквально разваливаясь в воздухе, стремительно снижался к виднеющимся далеко внизу острым скалам холодного планетоида. Множественные пробоины горели ярким пламенем пожаров и искрили разрядами разорванных высоковольтных кабелей. Надрывалась протяжным стоном аварийная сирена.

Пытаясь стянуть боем нависающий над крейсером несущий корабль ксаргов, дредноут человеческого флота, маневрирующий километром южнее, давал залп за залпом всеми орудиями левого борта. Поползли в стороны створки вертикальных пусковых шахт, готовясь выпустить в неумолимого врага, очередной рой крылатых ракет с боеголовками из обедненного урана. В разверзнувшихся адским пламенем небесах, кипела схватка двух огромных армад.

Силы инсектоидов смяли линии обороны на высокой орбите, человеческие корабли, перегруппировываясь вдоль линии терминатора планеты, отступали к поверхности. Рокотом пылающего вихря, один за другим, камнем неслись к ледяным зубьям, обугленные обломки подбитых звездолетов. Двухсотметровый фрегат Конфедерации, чадя неисправными маневровыми двигателями, отчаянно пытаясь уйти килем в маневр уклонения, сбрасывал ход. Парой километров выше, почти над самыми облаками плотной атмосферы Скании, заградитель ксаргов, потеряв свои щиты, осветил тучи вспышкой яркого взрыва. Несколько ракет землян нашли свою цель. Тяжелое судно, потеряв всякое управление, задрав нос, ухнуло к бушующей вьюге.

Маневрирующий прямо внизу фрегат, даже с исправными двигателями, вряд ли бы смог уйти от столкновения.

Секунда…

Другая…

В обреченный корабль, со скоростью свободного падения врезался раскалывающейся на части заградитель.

Ослепительное зарево сколлапсировавшего реактора, сиянием тысячи солнц, осветило ледяные небеса. Ударная волна, разрывая на части корабли поменьше, смертоносной волной разлетелась во все стороны. Не успевший катализировать оставшуюся в рабочей зоне реактора антиматерию, фрегат конфедерации, вместе с заградителем ксаргов был мгновенно уничтожен колоссальным по своей разрушительности, взрывом.

Отстреливаясь от висящего на хвосте штурмового дрона ксаргов, старенький человеческий транспорт типа «крестоносец», уйдя в крутую бочку, завалился на левый борт, когда до него дошла ударная волна взрыва.

И так изрядно потрепанный фрахтовик, потеряв скорость, вошел в пике.

– Дефлекторы слетели! – через плечо крикнул Скай, навалившись на штурвал в кабине пилотов.

– Ррепульссоры в..вырубились, и ин..нерционные к..компенсаторы тожже сейчас сд..сдохнут! – пытаясь справится с, искрящими электрическими разрядами, узлами рубки бортмеханика, оповестил экипаж запутавшейся в проводах Карл.

– Сейчас вытянем субсветовыми! – Бач, одной рукой сжимая гашетку фронтального боевого модуля, другой пытался дотянуться до тумблера активации субсветовых двигателей.

– Ннет тяги.. нне..не оттвечают!

– Черт, черт, черт… – смахнув пот со лба, гангстер крепче сжал пульт управления.

– Тт..теаниз..затор з..заклинило! – вновь раздался голос кучерявого парнишки, из под снятой панели рубки механика.

Эй, на галерке, любовнички, снимите уже этого ублюдка! – в очередной раз дернув штурвалом, бросил в интерком Скай.

– Ккк..компенсаторы..

– Что компенсаторы? – хором выпалили гангстеры.

– Ввсё.. к..компенсаторы…

– Держитесь все, сейчас будет трясти! Железяка, отключай вспомогательные системы, всю энергию на теанизатор, субсветовые двигатели и кормовые дефлекторы! Живо! – тряхнул головой Бач, наклонившись к микрофону интеркома.

На приборной панели вспыхнул огонек активной станции связи машинного отделения.

– Объективная констатация. При атмосферных полётах на второй космической скорости без активных инерционных компенсаторов, рудиментарный человеческий организм может испытать болезненные перегрузки…

– Делай как я сказал! – проорал Бач.

– …мне будет приятно наблюдать за вашими страданиями…

– Девяносто восьмой! – сорвался на крик Скай, безуспешно стараясь вывести кораблик из штопора.

– Принято к исполнению, перераспределяю энергию…

Крестоносец тряхнуло.

– Отключаю вспомогательные системы…

Где-то позади, далеко за падающим транспортом, вспыхнуло зарево яркого взрыва.

– Эй, на мостике, беспилотник ксаргов подбит, но это мало чем нам поможет, если вы не разберетесь с управлением! – раздался из динамиков уверенный голос солдата.

Последний плазменный плевок сбитого дрона пролетел так близко к колпаку кабины, что на мгновение можно было разглядеть иссиня белое тело смертельного снаряда.

– Ддержитесь! Ессть т..тяга! – Карл, одной рукой обхватившись за вертикальную трубу в недрах рубки, второй провернул вентиль теанизатора, перезагружая блок предохранителей.

– Давай! – темнокожий гангстер стукнул кулаком по тумблеру активации субсветовых двигателей.

Резкий рывок чуть не выдернул кресла пилотов из полозьев палубного настила. Пытаясь вывести фрахтовик из пике, побелевшими пальцами, Скай что есть силы, тянул рычаг штурвала на себя. Бач, отпустив гашетку, обхватил обеими руками противоперегрузочные ремни своего кресла. Из рубки механика послышался глухой удар, Карл, не удержавшись, впечатался в стену узкой каморки.

– Чего с компенсаторами!? Я остался без поддержки с Катиной турели, мы потеряли второго стрелка! – раздался взволнованный голос контрактника из интеркома.

– Что с девчонкой? – переспросил Бач.

– Всё в порядке! Вырубилась от перегрузок! Давайте уже компенсаторы! – бросил в ответ Эндрю.

– Карл! Что с инерцией?! – не отвлекаясь от штурвала, крикнул рубке бортинженера, Скай.

В ответ, со стороны каморки раздался, едва слышный сквозь гул систем корабля, слабый стон.

– Карл?! – Бач обернулся назад.

Юркий фрахтовик, набирая скорость, несся к земле, петляя между падающими обломками кораблей.

– Твою мать… – хлопнул ладонью по приборной панели темнокожий, – чувак,