Очень-очень сосредоточенно, больше ни на что не обращая внимания, я позволила стихии проникнуть в шарик на ладони и снова замкнула её внутри.

Ожидание отдачи не оправдалось, ягодицы чувствовали себя прекрасно. Держа элемент молнии внутри себя и молнию на ладони, я подбросила шарик несколько раз, убеждаясь, что отдачи до по-прежнему нет. По лбу заструились капельки пота — привычка всё же вторая натура, и её преодоление требовало немеряно сил.

Швырнув шарик под ноги, я ощущала себя как… да как будто я несколько дней дралась, даже спина стала влажной от пота — настолько трудно было действовать по другому принципу. Но получилось. Это требовало практики.

Я распахнула глаза. Курро всё ещё пялился на меня.

— Есть ещё советы? — спросила я. — Какие-то особые приёмы замыкания стихии?

Он качнул головой.

— Спасибо за консультацию, — с лёгкой улыбкой кивнула я и направилась к выходу с полигона.

Я уже миновала половину пути, когда в спину донеслось:

— И это всё?

Замедлившись, ответила:

— Ну, я попрактикуюсь, если других сложностей не возникнет, на этом всё.

После чего дошла до ворот и толкнула створку врезанной в них двери. Уже вечерело, и желудок требовал ужина. На карауле стояли те же двое и опять болтали, но, завидев меня, многозначительно заулыбались.

— Заинтересовала ты его, — доверительно сообщил левый.

— Поздравляю, но берегись других девушек, как бы не сожрали, — посоветовал правый.

Ну, со всеми студентами я была в некоторой степени настороже (буйные подростки порой бывают занозой похлеще взрослых), поэтому не особо обратила на их слова внимания, закрыла дверь, на прощанье махнула им рукой и отправилась в зону отдыха, надеясь встретить Синеглазку.

В конце концов, обычно именно он платит за еду, я к этому привыкла.

* * *

Только двадцать минут спустя до оставшегося на песке полигона Курро дир-Калво дошло, что леди Лилиан не кокетничала, а действительно не собиралась приглашать его на ужин.

Он вообще-то собирался в виде великого исключения принять приглашение, чтобы расспросить, как она смогла к такому возрасту выработать столь изумительный контроль маны при её мизерном резерве. Какие упражнения она делала? Как часто?

То, что она показала с шариком молний — в его глазах это было что-то с чем-то… и, возможно, тут имелся какой-то секрет.

К тому же она красивая…

…герцогиня, наследующая титул.

* * *

Синеглазки в зоне отдыха не было, а у меня не было настроения общаться с молодняком, так что я заказала еду на вынос.

На меня поглядывали и даже обсуждали, тут и там звучало «Курро», «дир-Га», «дирра-Гиор» и почему-то поминали ещё маркиза Эрика, хотя с ним у меня никаких особых отношений не было. Оперевшись на стойку, я потягивала морс и в ожидании ужина притворялась глухой, обдумывая ситуацию с молниями.

Такая простая причина отдачи стихии в тело требовала переосмысления всего моего арсенала, перестроения самого принципа взаимодействия с маной и стихией, которые для меня стали рефлекторными. А ведь переучиваться сложнее, чем учиться заново.

Получив свой свёрток с продуктами, я отправилась к общежитию, высматривая Синеглазку. Так как известий об аресте шпиона среди шепотков я не уловила, поводов для беспокойства о нём не было.

Да и Дина Лир, выходившая из общежития в нарядном платье, ничего такого не упомянула, зато со взором горящим осведомилась:

— Как прошли занятия с Курро дир-Калво? Говорят, он очень хорош!

— Так себе, — отмахнулась я. — Меня не впечатлил.

Дина шире распахнула глаза, а я воспользовалась её растерянностью и скрылась в общежитии.

Мне нужно было попрактиковаться.

* * *

Только в сумерках, когда посланцев короля и ордена седьмого водопада после обильного ужина собрались размещать по комнатам в башнях магии, Арман-Лисар покинул их компанию.

Как это часто бывает с комиссиями, их больше развлекали, чем обсуждали важные дела, но Арман был вполне удовлетворён полученной информацией. И в глубине души посмеивался над всеми этими конспираторами, не заметившими шпиона под самым носом.

Похоже, орден огненного щита здесь ни во что не ставили.

Арман легко перемахнул напичканную защитными чарами стену и побрёл куда глаза глядят, мысленно составляя отчёт для великого магистра. Всё же орден ещё мог быть полезен, и не сообщить услышанное было бы глупо.

Задумчивость не помешала Арману ощутить чужое пристальное внимание и то, что вскоре за зданием на его пути стали собираться маги.

«Меня заметили водники или студенты шалят?»

Арман поднял взгляд: далеко впереди тёплым светом окон манило женское общежитие. Улыбка тронула его губы, сердце наполнилось предвкушением, Арман мысленно потянулся к метке, которую повесил на меч Варды, желая проверить, на месте ли она в столь поздний час… и улыбка сползла с его губ.

Меч находился не в женском общежитии.

Куратор Ван-Лер оказался правильным человеком: когда я явилась в его дом, извинилась за проявленное неуважение на тренировке и распахнула плащ, показывая бутылку, привязанную за горлышко к поясу, он моргнул. Не знаю, как у современных военных, а в мои времена так таскали запрещённые напитки.

— Я бы с удовольствием послушала истории из вашей жизни, — сказала я. — Для лучшего понимания темы.

Он высунул голову, огляделся по сторонам и пропустил меня внутрь.

В его доме было как-то по-военному просто и чисто, так что я сразу почувствовала себя хорошо. Мы расположились на кухне. Он, не указывая на то, что я женщина и что-то там должна, сам нарезал вяленого мяса, сыра, хлеба. Открыв окно, сорвал с выставленных на улицу горшков немного зелени и сам же её помыл, прежде чем положить на тарелку.

А я достала из шкафа стаканы и разлила подаренный Синеглазкой напиток. Он был крепким, терпким и немного кисловатым, но с вяленым острым мясом пошёл на ура.

Я читала книги о современном мире, слушала разговоры горожан, наёмников и торговцев. Ван-Лер был военным в отставке, и, как и многие военные в отставке, он любил поговорить о былых временах и наиболее интересных случаях из службы. Особенно под градусом.

Что ж… маги действительно измельчали. Его рассказы дополнили мою картину мира. Если не брать во внимания ордены, где от силы магов реально зависело выживание группы, светские сильные маги в основном были как Курро — изнеженные, действующие издалека и только в крайнем случае. В зависимости от происхождения и личных предпочтений они в основном либо бездельничали, либо наживались на управлении городами и областями, так как на самом деле мало кто мог им помешать, а корона была заинтересована в их лояльности.