которой он потратил так много времени и сил. Даже скрупулезный Зигмунд и крысомордый Рат’Ир успели полюбиться ему. И, конечно же, нельзя забывать о стоящем в сторонке колдуне, бубнящим себе под нос какую-то чепуху. Случайная встреча, нечаянный попутчик, которого он теперь не постыдился бы назвать своим братом.

Эйрик мог потерять любого из них, и он даже глазом не моргнул бы. Однако он все-таки предпочел бы никого не терять. Сначала Эйрик думал посадить всех людей на «рабский контракт», чтобы в случае чего им было легче противостоять силам Короля Демонов. Однако потом он решил, что это было бы проявлением слабости. Если бы он такое допустил, то он точно не был достоин своей Короны.

В своей голове Эйрик держал план, о котором он никому не говорил. Эйрик лишь настоял на том, чтобы все дождались его сигнала и без него не начинали бой. В случае провала его позиция заметно ухудшалась, однако в случае успеха, он возвращался бы с победой. Внутри него горело пламя азарта, он уже решился пойти на риск.

Священная Корона тихонько гудела, отзываясь в ушах Эйрика на каждую его мысль. Ее волшебство курсировало по всему его телу — он чувствовал себя как никогда бодрым и полным сил.

— Время пришло. Занимайте свои места, — сказал Эйрик, запрыгивая Бьорну на спину. — И не смейте начинать без моего сигнала. Победа будет за нами. Желаю вам всем вернуться живыми.

Его переливающиеся алой аурой подданные запрыгнули кто на медведя, кто на лошадь, и разъехались в разных направлениях. Сам Эйрик направился прямо на передовую. Ряды демонов один за другим расступались перед ним, давая ему дорогу. Вскоре Эйрик оказался в чистом поле.

— Ну что, косолапый, ты-то готов? — спросил Эйрик, похлопывая Бьорна по горбу.

Медведь бодро заревел в ответ. Вместе они доехали почти до середины, после чего Эйрик приказал медведю остановиться.

— Приветствую вас, воины востока! — загремел его громогласный голос. — Все Оскорбители мертвы! А Священная Корона нашла своего достойного Героя!

Эйрик заставил Корону как можно ярче сверкать. Красный свет горел так ярко, что ему самому пришлось зажмуриться. И говорить дальше ему пришлось с зажмуренными глазами.

— Я вызываю вашего Повелителя принять кровавую плату из моих рук! — его голос звучал так громко, что у него самого начало закладывать уши. — Выйди и встреть меня лицом к лицу, коли не боишься Героя с алым огнем!

Эйрик потушил свою Корону и наконец-то раскрыл свои глаза. Над полем боя царило гробовое молчание с обеих сторон: ни ответа, ни крика, ни атаки. Эйрик продолжил стоять на своем месте, время от времени поглядывая в сторону вражеских войск через свою подзорную трубу. Спустя некоторое время вражеские ряды расступились, и в сторону Эйрика выехал одинокий всадник.

Темная фигура, объятая пурпурным свечением восседала на коренастом вороном коне, закованном в пластины вороненой брони. Сомнений не оставалось — это был Король Демонов. Он не спеша доехал почти до середины, после чего остановился в ожидании.

Эйрик отцепил от седла темный мешок и вместе с ним спрыгнул с Бьорна. Король Демонов последовал его примеру и спрыгнул со своего коня.

— Дальше я сам… — сказал Эйрик, похлопав Бьорна по шее.

Медведь развернулся и поскакал обратно. Король Демонов сделал жест рукой и его конь тоже поскакал обратно. Эйрик и Король Демонов сделали еще несколько шагов навстречу друг другу. Между ними оставалось не больше десяти шагов.

Сблизи Эйрику удалось получше разглядеть Короля Демонов. Он был с ног до головы закован в зловещего вида вороненую броню. За всю свою жизнь Эйрик ни разу не видел такого кузнечного мастерства, такой тонкой, искусной работы. Латы Короля Демонов состояли из подогнанных друг к другу пластин, напоминающих чешую мифических драконов. Доспехи повторяли каждое его движение, казалось, что внутри и правда сидит какой-то змий. Шлем полностью покрывал голову Короля Демонов. Его украшала пара вычурных витых рогов и зубастая маска, хищно смотрящая впереди себя. Из глазниц шлема шло пурпурное свечение. У Эйрика никак не укладывалось в голове, как вообще можно было сковать шлем с такими тонкими деталями.

Однако он прошел весь этот путь не для того, чтобы любоваться на доспехи Короля Демонов.

— Давай только по-человечьи. Плохо я на зверолюдском говорю… — выкрикнул Эйрик.

— Назовись, — потребовал Король Демонов.

Его низкий голос больше походил на рык. Он гудел и повторялся, будто одновременно говорило несколько одинаковых голосов.

«Ух, какой жутенький! Если б я о нем ничего не знал, точно б испугался», — подумал Эйрик.

— Я — Эйрик, новый Герой, — ответил он.

— Твой народ… зовется викингами? — спросил Король Демонов.

— Да! — кивнул Эйрик. — Удивлен, что ты о нас наслышан.

— Как ты вообще здесь оказался? — прозвучал вопрос Повелителя.

— А… — вырвалось у опешившего Эйрика. — Волею случая, не иначе как. Хочешь верь, а хочешь, не верь.

Эйрик заметил едва видимые глазу, полупрозрачные эфирные круги, крутящиеся за спиной у Короля Демонов, целых семь штук.

— Я знаю, что ты не ожидал увидеть нового Героя, тем более такого. Уверяю тебя, я тоже не ожидал, что окажусь втянут в эту войну. Но вот мы здесь, говорим друг с другом, — Эйрик, усмехнувшись, пожал плечами.

— Мне была обещана кровавая плата. Я ее получу или ты только трепаться умеешь? — презрительно сказал Король Демонов.

— О, нет, я свои слова держу, — возразил Эйрик. — От младшего принца остался лишь прах, но вот король попался в мои руки целым.

Эйрик вынул из мешка отрубленную голову Манфреда и швырнул ее Королю Демонов к ногам. Король Демонов отдернул ногу от подкатившейся к нему головы.

— Неужто мертвеца испугался? — спросил Эйрик.

Издав устрашающий рык, Король Демонов наступил на голову своим сапогом, объятым фиолетовым огнем. Голову Манфреда разорвало на клочья.

— У меня есть к тебе предложение, Повелитель, — сказал Эйрик, разведя свои руки в стороны.

— Лишь потому что ты пришел не с пустыми руками, я выслушаю тебя, — ответил Король Демонов. — Только не смей утомлять меня.

— Честно скажу, я против тебя ничего не имею. Более того, я даже благодарен тебе за предоставленную мне возможность. Без тебя я не стал бы тем, кем являюсь сейчас, — в словах Эйрика не было ни язвительности, ни усмешки. — Поэтому я предлагаю тебе завершить все здесь и сейчас. Собери свои войска и покинь эти земли. И я пощажу твою жизнь.

— У тебя нет претензий на эти земли! — рявкнул Король Демонов. — Ты — никто! Бродяга, забывший свое место!

— Эти земли и эта Корона мои, потому что я достоин их. И ты знаешь об этом, —