— Да… — беспомощного Манфреда начало подташнивать.

— Значит, ты предпочел Короля Демонов вместо меня? — слова узурпатора скрежетали в голове у Манфреда.

— Да! Но все потому что… — из последних сил выкрикнул король, однако ему не было позволено договорить.

— Довольно! Я не желаю слушать твоих оправданий! — оборвал его Эйрик, сила Короны крепко держала Манфреда в своем подчинении. — После всех смертей и разрушения, что Король Демонов принес на эту землю, ты решил ему продаться! Лишь бы сохранить свой трон! Воины, остались у вас сомнения в моих словах?

Вокруг помоста воцарилось гробовое молчание. Люди Манфреда чувствовали себя преданными, и он видел это на их лицах.

— Доблестные воины! У нас нет времени на плачь! Война не окончена, и наш враг не дремлет! — выкрикнул Эйрик, его Корона пылала алым пламенем, а аура все дальше и дальше расходилась в разные стороны, люди вокруг начали загораться красным. — С этого момента я беру все под свой контроль! Попомните мое слово — я прогоню Короля Демонов и восстановлю это королевство! Но первым делом я избавлю нас от предателя.

К Эйрику подошел громадный викинг, из своих ножен он вынул меч с широким лезвием. Он вручил этот меч узурпатору.

— Манфред фон Рутенбург! За сговор против Героя, достойного своей Короны, я приговариваю тебя к смертной казни! На колени! — приказал Эйрик.

Манфред повиновался. Эйрик положил одну руку Манфреду на голову, другой он сделал молниеносный взмах. Манфред перестал чувствовать свое тело. Эйрик как можно выше поднял над собой отрубленную голову короля.

— Я торжественно клянусь, что я первым пойду в бой с Королем Демонов и что вы все вернетесь живыми домой! — рявкнул узурпатор.

Манфред не мог ни дышать, ни говорить, он даже не мог зажмурить свои глаза. Волшебство Короны все еще поддерживало в нем жизнь. Он лишь мог в беспомощном ужасе наблюдать, как ревет вокруг него покрашенная в алый цвет толпа.

— Веди нас, Герой! Веди нас к победе! Мы с тобой! Мы с тобой до конца! — кричали люди, их глаза горели красным огнем, изо рта у них валил пар, их кожа переливалась алым цветом.

Голову Манфреда положили в тот же самый мешок, с которым его сюда привели. Волшебство Короны рассеялось, и его окутала тьма.

Глава 34. Эйрик

Рутенбургская долина совсем не скрывала следов былых сражений. Прошло не больше четырех месяцев с тех пор, как королевская армия потерпела сокрушительное поражение в бою под столицей. Невооруженному глазу были видны лежащие то тут, то там куски покореженного, ржавеющего железа, что когда-то было новыми сверкающими латами. Поломанное оружие, древки копий, порванные штандарты и прочий мусор были навалены в громадные смоляные кратеры, оставшиеся после ударов разрушительных заклинаний. Насаженные на колья трупы и головы поверженных людей служили зловещим назиданием для всех, кто хотел идти против воли Короля Демонов.

Две армии стояли по обе стороны долины. Грядущий бой обещал быть долгим и разрушительным. Так что пока никто не спешил сделать первый шаг. Эйрик привел в долину далеко не всю свою армию. Бросить все имеющиеся силы в бой было бы очень глупо, особенно учитывая разрушительное волшебство, что враг имел в своем распоряжении. Поэтому в тылу своего часа ждали резервные отряды, готовые восполнить потери основных сил или спасти окружаемый фланг. Судя по размеру противостоящей им армии, Король Демонов руководствовался теми же принципами — силы, собравшиеся по ту сторону долины, нельзя было назвать «ордой».

Эйрик вместе со своими генералами и воеводами стоял на небольшом холме совсем недалеко от первых рядов своей армии. Он убрал подзорную трубу, из которой он оглядывал рутенбургскую долину, и посмотрел на своих подчиненных.

Командующий основной ударной силой Зигмунд нервно промокал пот со лба своим просаленным платочком. Сложив руки на груди, Дрея с важным видом принимала отчеты воевод-колдунов. Она была ответственна за все наземные круги. В очень короткие сроки ей пришлось не просто нарисовать ряды кругов для огневой поддержки основных сил, но и круги-ловушки, что должны были обезопасить фланги.

Немного поодаль стояли командиры правого и левого флангов — Адалвульф и Рат’Ир. Недавно освобожденный демон не мог спокойно устоять на месте: он то подпрыгивал, то потягивался, то кружился. Улыбающийся Адалвульф ни на секунду не отводил любопытного взгляда от забавляющего его демона. Рядом с ними стояла Терца со своим бесом, которому она уже когда-то успела сшить холщовую рубаху. С легкой улыбкой Терца чесала урчащему зверю спину своим посохом.

«Не боится, это хорошо», — подумал Эйрик.

В любом случае Терца была ответственна за тылы и лечение раненых, с ней вряд ли должно было что-то случиться.

Немного поодаль стоял магистр Ардеус. Крепко зажав свой посох в руках и зажмурив глаза, он шептал себе под нос: «я готов, я готов, я готов». Стоявший рядом с ним Морок дергал Ардия за рукав и пытался сказать ему что-то на своем языке, однако колдун не обращал на него никакого внимания. Эйрик усмехнулся, глядя на них. Помимо самого Эйрика, Ардеус был одним из главных козырей геройской армии, просто потому что он мог оказаться в любом месте.

Эйрик сделал глубокий вдох и закрыл свои глаза. Он тосковал по матери, по родине, по морю. Однако пришло время со всем этим попрощаться. Надо было показать, на что способен этот никчемный, никудышный седьмой сын!

Предвкушение боя пьянило его. Он был готов рвать Короля Демонов на куски: обрушить на него всю мощь своей Короны, закидать смертоносными заклинаниями, рубить своим топором, бить кулаками, а если придется, даже грызть его зубами. А после разговора с Манфредом, Король Демонов был уже не так страшен, как его малевали.

План генерального сражения разрабатывался уже не первый день, и каждый участник прекрасно знал свою роль и место. Однако допрос покойного Манфреда посеял в Эйрике зерна сомнения: что, если все можно было разрешить без боя?

Эйрик совсем не боялся боя. Только вот любое сражение несло за собой потери, а это сражение грозилось быть катастрофическим для обеих сторон. Подданные нужны были Эйрику живыми, и чем больше, тем лучше. Возникал вопрос, сколько жизней он готов был потерять, сколькими он был готов пожертвовать ради победы?

Проплыв шестьдесят дней и шестьдесят ночей, на другом конце света он нашел себе необычных соратников. Его старый наставник Адалвульф, последний осколок прошлой жизни, который не бросил Эйрика, даже когда вокруг тонули корабли и пылал Боденфен. Терца, чудная младшая сестра, и красавица Дрея, на воспитание