не обращал на него ни капли внимания.

— Ардий, довольно, — спокойно сказал Эйрик.

Эфирные круги вокруг узурпатора мгновенно пропали.

— Фух! Нелегко бы мне пришлось, атакуй ты меня всерьез! — сказал Эйрик, потягиваясь и разминая свои конечности.

Манфред не мог поверить своим глазам, он был ошарашен и опустошен. Алая аура узурпатора уже не держала его, но он так и не сдвинулся с места.

— Эта ловушка была для меня… Снять с него Корону было невозможно, не так ли? — горько спросил Манфред.

— Ну почему невозможно. Я вот могу, только ненадолго, — невозмутимо ответил Эйрик.

Он схватился рукой за Корону и с силой приподнял ее у себя над головой. Его рука дрожала, пот проступил у него на лбу, узурпатор заскрежетал сжатыми зубами. Подержав Корону несколько секунд над головой, Эйрик разжал свою руку, и Корона моментально присосалась обратно.

— Ух! — рявкнул Эйрик. — Как, по-твоему, я башку полоскаю?

— Зачем устраивать этот фарс? — спросил Манфред. — Ты бы мог убить меня давным-давно.

— Может быть, мне захотелось показать тебе, какая большая между нами пропасть? — ответил Эйрик. — Я правда был готов оставить тебе твои дрянные полцарства.

Лицо Манфреда исказила недовольная гримаса.

— Глупец, ты принял мою добрую волю за слабость. И ведь сколько раз я тебя предупреждал! Это будет твоей последней ошибкой, — сказал Эйрик, сворачивая карту столицы. — Живым я тебя уже не отпущу. Никто не любит предателей.

— Какое подлое коварство… Как только вам хватило духа предать свою родину, своего монарха? — Манфред обратился к магистру.

Магистр Ардеус не торопился давать королю ответ. Он подошел к королю, и после тяжелого вздоха резко размахнулся и нанес стремительный удар кулаком прямо в лицо Манфреда. Удар был настолько силен, что выбил искры из глаз короля и сбил его с ног. С головы рухнувшего Манфреда упала Корона, которая, звонко зазвенев, покатилась в сторону, покуда не уперлась в ножку стола.

— Это тебе за Сения! — в голосе магистра король почувствовал нескрываемую ненависть.

— К-кого? — недоумевающе спросил Манфред, беспомощно лежа на боку.

— Конечно же ты не знаешь! Не гоже монарху знать имена всех тех, кого он принес в жертву! — воскликнул Ардеус, разведя руками. — Большинство этих волшебников были винцбергскими!

Сильная тупая боль в голове одолевала Манфреда. Он уже не мог найти в себе силы что-либо сказать. Магистр Ардеус подошел к столу и поднял с земли слетевшую с Манфреда корону. Он подошел к узурпатору и, встав на одно колено, преподнес ему корону.

— Мой Король… — сказал Ардеус, протягивая корону.

Слезы навернулись Манфреду на глаза.

— Благодарю, Ардеус, — ответил Эйрик, принимая корону. — Мне правда очень приятно, что ты выбрал меня.

— Выбрать короля, который дарует, или короля, который отнимает? Я — не дурак, Ваше Величество, — вставая и отряхиваясь ответил магистр.

— Однако эта никчемная корона мне совсем не понадобится — у меня уже есть все, что нужно, — Корона на голове Эйрика полыхнула алым.

— Как скажете, — ответил Ардеус, пожав плечами.

Узурпатор крепко сжал корону Манфреда в своей руке. Его кулак покраснел, а во все стороны от него пошел пар. Капли раскаленного металла начали падать на землю. Вскоре у Эйрика остался бесформенный, оплавленный кусок, в котором уже невозможно было ничего узнать.

— Только тебе все-таки придется его вылечить. Нам не нужно, чтобы кто-то нас заподозрил в пытках, — сказал Эйрик, выкинув остатки короны в сторону.

Магистр Ардеус тут же собрал эфирный круг и за считанные мгновения вылечил Манфреда.

— Готово, — сказал магистр, обернувшись на Эйрика.

Узурпатор подошел к Манфреду и сел перед ним на корточки.

— А теперь пришло время узнать все, — с улыбкой сказал Эйрик, глядя своей жертве прямо в глаза.

Густая, непроглядная алая аура окутала Манфреда.

***

— Доблестные воины королевства! С тяжелым сердцем я доношу до вас известия, что в наших рядах завелся предатель! — голос узурпатора гремел в ушах Манфреда. — Накануне решающего боя с самим Королем Демонов на меня было совершено покушение!

— Кто? Кто это? Кто посмел поднять руку на Героя? — со всех сторон до Манфреда доносились голоса.

— Надеюсь, вы мне поверите… — ответил Эйрик.

С головы Манфреда сорвали темный мешок. Свежий ночной воздух начал холодить его лицо. Король Манфред стоял рядом с Эйриком на высоком деревянном помосте. Вокруг них стояли люди из королевского войска, те, что Манфреду удалось собрать за последнее время.

— Это же наш Король! Такого не может быть! Мы в такое не поверим! — раздались недовольные крики. — Отпусти его Величество! Отпусти его немедленно!

— Молчать! — рявкнул узурпатор; после ослепительной красной вспышки во все стороны от него побежали волны алой ауры. — Спросим его самого!

Толпа немного успокоилась, все со вниманием смотрели на помост.

— Как вы знаете, Священная Корона на моей голове дарует мне необычные силы, почему бы тебе не сказать, на что способна моя Корона? — Эйрик обратился к Манфреду.

— Она подчиняет человека твоей воле, — зашевелились губы Манфреда, король совсем не желал отвечать узурпатору, но от него это уже не зависело.

— Значит, ты не сможешь мне соврать? — спросил Эйрик.

— Нет, не смогу, — ответил король.

Манфред был в замешательстве: что еще узурпатор хотел у него спросить? Эйрик уже выведал у него все, что только можно было. Скорей всего, этот бесчеловечный злодей хотел напоследок потешиться, унизив короля перед своими же людьми.

— Я буду спрашивать у тебя вопросы. И ты будешь отвечать на них. Честно, — скомандовал Эйрик.

— Да, — вырвалось у Манфреда.

— Назови мне свое имя, — сказал Эйрик.

— Меня зовут Манфред фон Рутенбург, — ответил король.

— Кто устроил покушение на меня, Героя? — спросил Эйрик.

— Это был я, — ответил Манфред, который был не в силах сопротивляться Короне.

Люди в толпе начали недоверчиво шептаться.

— У тебя были сообщники? — спросил узурпатор.

— Да, — повинуясь ответил Манфред.

— Где они? — спросил Эйрик.

— Они все мертвы. Ты убил их, — из глаз Манфреда покатились слезы.

— Что ты хотел сделать после моей смерти? — спросил Эйрик.

— Я хотел заключить перемирие с Королем Демонов, — задыхаясь ответил Манфред.

Вокруг послышались удивленные возгласы и вздохи.

— С чего вдруг Король Демонов должен был согласиться на перемирие? — спросил Эйрик.

— Я собирался преподнести ему Корону Доблести. Ему не нужно мое королевство, ему нужна только Корона, — ответил Манфред, перед его глазами начали мелькать темные пятна.

— И ты был готов оставить страну без Героя? — с презрением в голосе спросил Эйрик.

— Мне пришлось принять такое трудное решение, — ответил Манфред.

Настроение в толпе начало резко меняться.

— Лишь потому что ты так хотел избавиться от меня, чужестранца? — голос узурпатора был невыносим, он гремел в ушах Манфреда, с каждым новым словом доставляя все