узурпатору — Король Демонов прекрасно знал устройство города.

План заговорщиков был прост — пока узурпатор отвлечется чтением карт, магистр Ардеус нанесет внезапный удар и обездвижит его. Пока магистр будет удерживать его, верные королю маги проведут Ритуал Отречения. Все было бы гораздо проще, если бы узурпатора можно было просто убить и снять Корону Доблести с его мертвой головы. Однако Корона делала его практически неуязвимым, и любое заклинание, чьей мощи хватило бы для уничтожения узурпатора, уничтожило бы пол-лагеря и саму Корону в придачу. Поэтому сначала Эйрика надо было лишить Короны. Оставалось только надеяться, что магистру хватит сил его удерживать.

Когда же с узурпатором будет покончено, Манфред собирался провести переговоры с «Королем Демонов». Его Величество скорее предпочел бы отдать часть страны тому чудовищу, чем вероломному чужестранцу, возникшему из ниоткуда.

Оставался только вопрос подчиненной Эйрику армии демонов и его приближенных. Однако магистр уверил Манфреда, что из-за растущего недовольства в войсках, ему удалось склонить немало воевод на свою сторону.

«Получится ли у нас…» — Манфред тяжело вздохнул, закрыв свои глаза.

Перед его глазами рисовалась ужасная картина: лежащие в собственной крови стражники, Конрад, вырезающий себе язык, голова бедного сквайра, лежащая у Манфреда на коленях.

— Ваше Величество! Они идут! — доложил рыцарь, ворвавшийся в королевский шатер.

— Хорошо. По прибытии немедленно впусти их, — распорядился Манфред. — Я готов.

— Так точно, Ваше Величество, — рыцарь поклонился, гремя кирасой, и поспешил вон.

Манфред глубоко вздохнул и так сильно сжал кулаки, что те начали ныть от боли. Однако эта боль помогла ему успокоиться. И это было хорошо — он не мог предстать перед своим врагом испуганным.

Послышался шорох, топот и удаленные голоса — узурпатор был уже рядом.

— Привет, Манфред! — воскликнул зашедший внутрь Эйрик. — Извиняй, что задержался. Дела государственные не выпускали, сам понимаешь.

— Здравствуй, сир Эйрик, здравствуйте, магистр, — Манфред поприветствовал узурпатора и идущего за ним магистра.

— Паршиво выглядишь, Манфред. Неужто хворь какую подхватил в пути? — спросил Эйрик, уставившись на короля. — Может, дашь колдуну полечить себя?

— Ох, это лишь усталость, Эйрик, — ответил Манфред, слегка вздрогнув. — Тем более, ты ведь не беспокоиться обо мне сюда пришел.

— И то верно, Манфред, — согласился Эйрик. — Мне доложили, что твоя карта столицы готова.

— Так и есть, — ответил Манфред, разворачивая карту на столе. — Взгляни.

Узурпатор подошел вплотную ко столу и принялся жадно рассматривать карту. Магистр Ардеус тихонечко отошел на несколько шагов назад.

— Но учти, Эйрик. Содержимое этой карты крайне секретно, — сказал Манфред. — Это государственная тайна!

— Тебе не кажется, что немного поздно начинать хранить секреты друг от друга? — спросил Эйрик, не отрывая взгляд от карты. — Я возьму эту карту. Наизусть я ее все равно не запомню. Чтобы разработать хороший, годный план боя, все мои воеводы должны взглянуть на нее.

— Да, конечно, ты ведь с легкостью можешь взять все, что только захочешь, — с горечью и ненавистью произнес Манфред.

— Что…? — успело вырваться у Эйрика.

Однако узурпатор не успел договорить — с ног до головы его объяла кривая и щербатая ледяная глыба.

— Ваше Величество, отойдите как можно дальше! — скомандовал подбежавший к глыбе Ардеус.

Манфред спешно отошел вплотную к стене шатра.

— У нас получилось, магистр? — спросил не верящий своим глазам король.

— Еще нет, все только начинается! — ответил Ардеус.

Корона на голове Эйрика загорелась алым, и окружавший его лед начал краснеть. В свою очередь, магистр Ардеус тоже не терял времени — вокруг глыбы он собрал не один, не два, не три, а целых пять эфирных кругов: один над головой Эйрика и по одному с каждой стороны. Как только полурасплавленная изнутри ледяная тюрьма рассыпалась на части, и Эйрик освободился, воздушные потоки, вырвавшиеся из эфирных кругов, моментально придавили его к земле.

— Так вот, значит, что ты выбрал… — сказал распластавшийся на земле Эйрик.

— Ваше Величество, пора! — крикнул Ардеус.

— Начать Ритуал, немедленно! — Манфред скомандовал собравшимся снаружи волшебникам, некоторые из них забежали внутрь и заняли свои места там.

— Хорошо, тогда я возьму все, — сказал Эйрик, вокруг которого начали загораться волшебные круги. — Манфред, даю тебе последний шанс одуматься — отзови своих колдунов, покайся в своих преступлениях, и я позволю тебе сбежать. Колдуны, вас это тоже касается!

— Молчать! Ты не в позиции мне что-либо предлагать, негодяй! — с презрением ответил Манфред.

Все круги, символы и дорожки светились ярким белым светом, волшебники приступили к Ритуалу Отречения. Эйрик рассмеялся. По спине Манфреда пробежала дрожь.

— Твоя история подходит к концу, а ты смеешься как безумец… — вырвалось у короля.

— Только не говорите, что вас никто не предупреждал, — сказал Эйрик, Корона на его голове запылала алым пламенем, озарив весь Королевский шатер; густая алая аура вырвалась из нее и окутала тело узурпатора.

Сначала Эйрик уперся руками в землю и оттолкнулся ими от нее. Потом он выставил вперед ногу, встав на одно колено. Его движения были медленными и тяжелыми, несмотря на это он уже пытался встать на ноги.

— Магистр, что происходит, почему он все еще двигается? — спросил Манфред. — Почему Корона Доблести все еще сидит у него на голове?

— Я колдую на пределе своих возможностей, — ответил магистр Ардеус. — Я предупреждал, что сир Эйрик — нелегкий противник.

— Ваше Величество, Корона пока что не поддается! Мы не можем сдвинуть ее с места! Сопротивление слишком велико! — выдавили из себя ответ проводящие ритуал маги.

Тем временем Эйрик подтянул вторую ногу и начал медленно вставать. Манфред в ужасе наблюдал, как разгибаются колени узурпатора, как дрожит его спина и как дергаются в разные стороны поддерживающие равновесие руки.

— Магистр Ардеус, чем вы занимаетесь? Он уже встал! — воскликнул король Манфред.

— Уверяю вас, Ваше Величество, больше он не сделает ни шага, — сквозь зубы ответил ему магистр.

Вставший на ноги узурпатор и правда не сдвинулся с места. Однако Корона на его голове пылала все ярче и ярче. Алая аура начала стремительно растекаться, наполняя собой шатер и заплывая за его границы.

Занятые Ритуалом волшебники прекратили творить заклинания. Они побросали свои посохи на землю и, схватившись за шею, начали кашлять и хрипеть. Вскоре их лица покраснели, и они один за другим попадали на землю. Манфред сам не мог сдвинуться с места, ему оставалось лишь в ужасе наблюдать.

— Ч-что ты с ними сделал? — дрожащим голосом спросил Король.

— Я запретил им дышать, — ответил Эйрик, хищно улыбнувшись. — Но не только им. Все, кто был снаружи, тоже мертвы.

— Магистр Ардеус, чего вы ждете?! Убейте его немедленно! Уничтожьте его, уничтожьте вместе с Короной, мне уже все равно! — завопил Манфред.

Однако магистр