Впрочем, император смотрел только в глаза. Без лишних слов, он пригласил меня в море. А огда мы оказались по грудь в воде, его пальцы провели по слегка зажившей, но все еще видимой ране на плече. Той самой, которую оставил красный дракон. Потом его руки переместились ниже, обрисовав контуры моего тела.

- На будущей неделе, сразу после грядущего испытания, я потребую исполнения твоего обещания, - прищурился он. Император подцепил ногтем мой подбородок, поднимая голову, чтобы смотрела на него. - Надеюсь, ты о нем помнишь.

- Ох! - Мои щеки вспыхнули, конечно, я забыла, но теперь резко вспомнила! «...станешь моей, когда я запрошу твою клятву»

- А теперь расскажи, что тебя волнует, Рута?

- А где Шейран? - нашлась я. Ведь не хотелось вспоминать об Ашрее и Ваэлле. Но, сказав, поняла, что ступила на зыбкую почву. Император помрачнел. Намотав на пальцы прядь моих волос, он заставил меня приблизиться.

- Он хотел домой, - зловеще прошептал Норан. - Я выполнил его желание.

- Он в Аэтерии? - Заволновалась я о судьбе эльфа.

- Как сказать. Скоро доплывет, - уклонился от прямого ответа дракон.

Мои губы приоткрылись, Шейрана выбросили в море? Но мои вопросы угасли, когда император поцеловал меня. И снова, с драконьей ревностью.

Как узнать правду? Мне оставалось только отдаться на волю императора, купаясь в его внимании и отложив вопросы на будущее...

Ведь, в конечном итоге, три дня - это так мало. Возможно, это наш последний счастливый день... если я только что-нибудь срочно не придумаю.

Норан

Он провел пальцами по гладкой коже девушки, изучая ее соблазнительные изгибы. Доверчиво обхватив его за пояс, Рута погрузилась в дрему; он наблюдал за тем, как дрожат ее ресницы и мерно вздымается грудь. Тени плясали на ее алебастровых щеках, легкий румянец выдавал детали сна.

Он только надеялся, что героем этого сна был он сам, а не Шейран. При воспоминании об эльфе Норан помрачнел, ушастый негодяй! Моря далекого северного острова займут его мысли. «Вернешься снова, и отправишься в Капкан Забвения навсегда». Принц будет отчаянным безумцем, если нарушит приказ.

Впрочем, безумия эльфу не занимать. Мужчина напрягся, когда Рута, перевернувшись, обхватила его еще крепче. Девушка устала за день, не будь это так, он бы воспользовался обещанием, которое она дала в купальне, прямо сейчас.

Нежная и хрупкая, она очаровывала его все сильнее. Фиолетовые волосы запутались в его пальцах, он пропустил прядь и прищурился. Коснулся ее губ, симпатичного носика и, наконец, лба. Магическая искра осветила кожу девушки, и ее дыхание стало глубже.

- Спи, Рута.

Дракон бесновался, требуя действий, ведь девушка была так близко. Манила его невинностью, как нераспустившаяся роза. Норану нравилось чувствовать ее рядом, нравилось, что она доверяет ему.

Он провел пальцами по хрустальному узору цветка на ее плече, отныне она его фаворитка. У них будет время на всё и даже больше, но именно сейчас жемчужная аура феникса померкла, Рута измотана.

Вот почему так быстро заснула, пригревшись под его боком. Слишком многое случилось за один короткий день.

Его пальцы провели по едва заметному следу от удара клинка. Красный дракон стал для него неожиданностью. Кто он такой? Норан был уверен, что является последним из своего рода, родственников у него не было.

Или?...

Император вскинул голову на звук падающего дождя. Помедлив, он подхватил девушку на руки и шагнул в появившийся портал. Во Дворце безопаснее.

- Ваше Величество! - Стражник от неожиданности выпрямился и вытянулся по струнке. Его светлый локон выбился, он старался держать голову высоко. Как же его... Ал? Имя все время ускользало из памяти.

- Тише, - вполголоса велел дракон. - Объясни свое присутствие.

Действительно, стоило бы. Что стражнику делать в покоях феникса? Молодой парень побледнел и замялся; приказа охранять эти комнаты у него не было.

Норан сузил глаза, приподняв голову. Если бы не Рута, положившая голову на его плечо, разговор был бы жестче. Ал щелкнул ботинками.

- Простите, Ваше Величество! Я услышал шум!

Как интересно. Норан на секунду задумался, насколько можно доверять таким словам, но, качнув головой, отпустил незваного гостя.

- Позови Ория.

- Слушаюсь!

Норан внимательно посмотрел вслед Алу, отметив, как тот хромает на одну ногу. Вроде раньше не хромал. надо присмотреться к нему внимательнее, когда будет время.

Но стражник нечаянно подсказал Норану хорошую идею. Порядком начало утомлять умение жителей Дворца оказываться там, где не следовало.

Он перешагнул порог, чтобы шелковое платье Руты не зацепилось за неровности косяка. Комната дышала тишиной и мерцанием свечей. Легкие занавески дрожали от теплого ветра, проникающего сквозь открытое окно, а лунный свет падал решеткой на пол.

Вздохнув, Норан опустил Руту на кровать и замер, поставив ладони по обе стороны от ее лица. Он любовался ей, урывая моменты у вечности. Что будет дальше, он не знал, однако допускал худшие варианты. Остров он подарил не случайно.

- Ваше Величество, вы звали? - Орий понизил голос до шепота. Укрыв девушку теплым одеялом, император заметил, как она перевернулась и прижала подушку к груди.

Жестом он велел Орию вернуться в гостиную.

- У меня к тебе будет пара поручений, - император плотно закрыл дверь спальни и налил в бокал вина; задумался, разглядывая обстановку. - Во-первых, займись моими вещами. Подготовь меня к переезду.

- Будет... э-э, сделано, - замялся Орий, еще не понимая всех деталей. Норан помедлил.

- И найди мне того, кто оставил это, - он протянул стражнику пуговицу. Обычную пуговицу с интересной начинкой.

Он швырнул ее на пол и, расколовшись, пуговица выпустила из себя черную тень. Не глядя, Норан рубящим жестом развеял ее по ветру.

- Ступай, - приказал он.

- Да, ваше Величество. - Судя по виду, Орий не ожидал подвоха в обычной пуговице. Но магические вещи с виду зачастую безобидны. Стражник направился к выходу, лишь на пороге обернулся. - А можно я завтра возьму свободный вечер?...

- Что-то случилось?

- Нет, что вы, просто хотел встретиться с одной девушкой..

Норан махнул рукой, позволяя. От него не укрылось, как Орий смотрит на Амину, когда та не видит. Усмехнувшись, он дождался, когда хлопнет дверь, и бросил на пол еще один найденный подклад, обычную шпильку.

Она раскололась точно, как и пуговица. По комнате пробежался сквозняк, захлопывая все двери, но Норан давно перестал бояться спецэффектов.

Призрак набрал силу, приобретая очертания, и захрипел. По комнате пополз серый туман, щекоча ноги.