Эней поблагодарил ее кивком, испытывая глубокое облегчение.

Жрец вернулся, неся топор и острый нож.

Оракул подняла лицо к небу и, раскинув руки, пробормотала заклинание. Другой жрец схватил поросенка, который снова начал визжать, и ударил его о плиту, уже усыпанную цветами, благовониями и специями, у ног статуи Афродиты. Третий поднял топор над головой животного. Кровь, а затем внутренности пролились на камень. Лиз с отвращением приложила руку ко рту. Затем последовал гротескный и великолепный танец; оракул в трансе ликующе кричала, играя дымом благовоний, зажженных ее жрецами.

Наконец, женщина-оракул вновь вернула самообладание и спросила их в серьезном, торжественном тоне:

– Итак, какова ваша просьба?

– Мы…

Брисеида замерла, потеряв дар речи. У них не было времени на то, чтобы обсудить, как задать свой вопрос. Достаточно ли упоминания старика, чтобы пробудить дар оракула? Или лучше сказать о старике, живущем в деревне на вершине скалы в пустыне? Или об утесе, обращенном к гигантской крепости? Завороженная величественной женщиной, Брисеида плохо соображала. Оракул напомнила ей о красоте и ужасающей мощи Цитадели. Образы крепости снова преследовали ее. Неконтролируемые слова сорвались с ее губ:

– Мы ищем информацию о Цитадели.

Энндал недовольно посмотрел на нее:

– То есть моя подруга хочет сказать, что…

Он потерял ход своих мыслей: глаза женщины-оракула внезапно закатились и в ночи засияли белки. Внезапный удар пришелся по ее плечам. Она широко открыла рот, из задней части горла вырвался высокий звук. Затем женщина траурно провозгласила:

– Крепость возможностей дрожит у их ног. Их сила велика, но пока они не этого знают. Но, когда они верят, они видят, и наступает гибель. Синее чудовище наблюдает за их стараниями и сетует. О! Бегите! Позорные муравьи, смерть рядом!

Последние слова вырвались из ее горла. Она кашляла, медленно приходя в себя, пока жрецы собирали останки поросенка. Оракул медленно повернулась, чтобы не спеша подняться по ступеням к двери храма.

– И это все? – воскликнула Брисеида, испугав трех спартанцев.

Как эта белиберда поможет им?

– Она должна вернуться, – сказала девушка, обращаясь к Энею. – Мы еще даже не спросили о старике.

– А чья это вина? – сказал Леонель.

– Брисеида, какая муха тебя укусила? – сказал Энндал. – Старик просит нас быть осторожными, а ты говоришь о Цитадели первому встречному?

– Надо уходить, – заключил Менг Чу. – Давайте покинем город до рассвета.

Но Брисеида не могла смириться с этой неудачей.

– Подождите! – крикнула она вслед оракулу, которая уже вошла в храм. – Подождите, я…

Она, застигнутая врасплох, достала белое перо, которое утром положила в сумку, и помахала им в воздухе:

– Я кое-что вам принесла. Посмотрите!

Каким-то чудом оракул, казалось, заинтересовалась. Женщина вернулась спокойно, с высоко поднятой головой, взяла перо и погладила его пальцами.

– Это перо не имеет ценности, – сказала она, собираясь снова подняться по лестнице.

– Если оно не имеет ценности, верните его, – сказала Брисеида.

Оракул в ярости обернулась. Имэна была близка к обмороку. Брисеида изо всех сил старалась игнорировать ее, взглядом бросая вызов оракулу.

– Очень хорошо, – сказала женщина. – Тогда следуйте за мной. Не вы, – добавила она, бросив испепеляющий взгляд на Имэну и Касена.

Храм был больше, чем казалось снаружи. Должно быть, он высечен прямо в скале. Они вошли в центр затемненной комнаты. Вуаль оракула развевалась позади нее, и в ней отражались тусклые блики факелов. Женщина подвела их к алтарю из белого камня, обернулась. Несколько жрецов подошли, заинтригованные ее поведением. Жестом она попросила их выйти.

– Где вы его нашли? – спросила женщина, когда они остались наедине. Ее голос рассекал воздух, как бритва.

– Почему вы спрашиваете?

– Не дерзи мне! – выругалась оракул. – Они приносят мне перо Гермеса и спрашивают, почему я задаю им вопросы!

Эней едва не упал, потеряв равновесие.

– Кто он такой? – вполголоса спросил Оанко Энндала, который тоже выглядел растерянным.

Оракул бросила на них убийственный взгляд.

– Нам его дали, – импровизировала Брисеида. – В нем заключено послание, а ты должна перевести его для нас.

Как эта идея пришла ей в голову? Оракул была ошеломлена, и ее друзья тоже. Брисеида прочистила горло.

– Так чего же ты ждешь? – сказала она. – Это твоя работа – переводить, не так ли? Но избавь нас от преданий, нам нельзя терять время.

К ее удивлению, оракул ничего не сказала. Женщина глубоко вздохнула и встала на вершине нескольких ступеней, ведущих к алтарю.

– Я не могу ручаться за то, что именно произойдет, – сказала она нерешительно, прежде чем поднять перо на уровень глаз.

Она сымитировала жест обмакивания пера в чернильницу и начала писать в воздухе. Сразу же погрузилась в транс. Ее стеклянные глаза двигались туда-сюда, как будто читая невидимые строки. Порывистым, как у марионетки, движением она открыла рот. Из ее горла вырвался чужой мужской голос:

– КТО ПОТРЕВОЖИЛ ВЕСТНИКА?

Они все отпрыгнули назад, в первую очередь Брисеида. Она сразу узнала гнусавый голос. Но это было невозможно. Это не мог быть голос Сефаидона из ее сна. Херувимы не существовали…

– Мы… мы ищем информацию, – сказала она, чтобы сберечь время.

Оракул наклонилась к Брисеиде, чтобы лучше рассмотреть ее лицо, и нахмурилась, словно испытывала замешательство из-за вуали, которая упала на глаза женщины.

– Именно ты дал мне это перо… – Брисеида замерла. – Значит, это был не сон.

Гнусавый голос внутри оракула заговорил для всей группы:

– Не бойтесь, я здесь, чтобы помочь вам. Представьтесь и изложите свою просьбу. Что вы ищете?

Брисеида покрылась холодным потом. Возможно, алкоголь вызвал у нее галлюцинации накануне вечером? Возможно, она просто разговаривала с очень маленьким человеком? Девушка хотела заговорить, но Эней опередил ее. Он прочистил горло и опустился на одно колено:

– О, почтенный Гермес, для меня большая честь, что ты согласился говорить с нами через оракула. Я – Эней из Великой Спарты. Я последовал велению богов, присоединился к своим друзьям в пустыне, и мы поднялись по лестнице на Олимп, но здесь нас постигла неудача и…

– Паршивые букашки… – раздался писклявый голос.

Эней сглотнул. Оракул внезапно выпрямилась, словно марионетка, управляемая невидимыми нитями:

– Послание от Сефаидона для Цитадели! Обнаружены участники Сопротивления! Местоположение: Спарта. Время: Древние времена, четвертый век до рождества Христова. Предупредите царя Агиса! ОРАКУЛ! ЗАКРОЙТЕ ДВЕРИ ХРАМА!