– Я видел вас в бою, Келтэн-рыцарь, – сказалрослый атан и, протянув руку, постучал костяшками пальцев по доспехамКелтэна. – Ваша тактика почти целиком зависит от вашего снаряжения.

– Пожалуй, что так.

– И потому ваше обучение заключается в том, чтобы уметьпользоваться своим снаряжением, верно?

– Ну, до некоторой степени. Мы упражняемся с оружием иучимся использовать преимущества доспехов.

– И массивность наших боевых коней, – добавилВэнион. Для этого путешествия он облачился в черные доспехи, что вызвалооживленный спор между ним и его возлюбленной. Освободившись от сдерживающегоприсутствия эленийцев, Сефрения стала куда более громогласной и во времяразговора проявила недюжинный талант к скандалам. Хотя они с Вэнионом выяснялиотношения с глазу на глаз, Спархок довольно ясно расслышал ее комментарии.Впрочем, их могли слышать во всем доме, да и, пожалуй, во всем Сарсосе.

– По крайней мере, половина нашего обучения, Келтэн,отводится искусству верховой езды, – продолжал Вэнион. – Рыцарь вдоспехах без своего коня напоминает черепаху, которую перевернули на спину.

– Примерно то же, лорд Вэнион, я говорю своимдрузьям-послушникам, – вежливо вставил Халэд. – Почти все, услышавэто, обижаются, и мне приходится наглядно доказывать свою правоту. Почему-тоэто обижает их еще сильнее.

Энгесса хохотнул.

– Итак, Келтэн-рыцарь, вы обучаетесь владеть своимснаряжением. Мы тоже. Разница в том, что наше снаряжение – это наши тела. Нашспособ боя основан на скорости, подвижности и силе, а их можно упражнять гдеугодно, и для этого не нужно учебного плаца или больших полей, как дляупражнений с конями. Мы тренируемся постоянно, и в своем родном селении атанаМиртаи видела, как ее родители и их друзья все время совершенствуются ввоинском искусстве. Дети учатся, подражая своим родителям. Нашитрех-четырехлетние ребятишки постоянно меряются силой и устраивают различныесостязания.

– Одного этого недостаточно, – не уступал Келтэн.

– Быть может, дело в природном даре, сэр Келтэн? –предположил Берит.

– Я же не настолько неуклюж, Берит.

– Была ли твоя мать воином, Келтэн-рыцарь? –спросил Энгесса.

– Разумеется, нет.

– А твоя бабушка? Или прапрапрабабушка? На протяжениипятидесяти поколений? Келтэн явно смешался.

– Атана Миртаи происходит от воинов как по отцовской,так и по материнской линии. Воинское искусство у нее в крови. Она весьмаодарена и может учиться, наблюдая за воинами. Она овладела по меньшей мереполудюжиной различных боевых искусств.

– Интересная мысль, атан Энгесса, – отозвалсяВэнион. – Если нам удастся подобрать ей подходящего по росту коня, из нееможет получиться недурной рыцарь.

– Вэнион! – потрясение воскликнул Келтэн. – Вжизни не слыхал более противоестественного предложения!

– Это только теория, Келтэн. – Вэнион сурововзглянул на Спархока. – Однако, магистр Спархок, нам бы следовало подуматьо том, чтобы включить в обучение наших послушников побольше приемов рукопашногобоя.

– Пожалуйста, Вэнион, не зови меня так, –страдальчески морщась, попросил Спархок. – Покуда Курия не решила иначе,магистром ордена остаешься ты. Я всего лишь временный магистр.

– Хорошо, временный магистр Спархок, когда мы доберемсядо Атана, обрати побольше внимания на их боевые приемы. Мы ведь не всегдадеремся конными.

– Я поручу это Халэду, – сказал Спархок.

– Халэду?

– Его обучал Кьюрик, а Кьюрик был лучшим знатокомрукопашного боя, которого я когда-либо знал.

– Да, это верно. Хорошая идея, временный магистрСпархок.

– Это обязательно? – осведомился Спархок.

Они доехали до города Атана за двенадцать дней – по крайнеймере, так им казалось. Спархок уже давно перестал ломать голову над различиеммежду временем реальным и тем, которое они воспринимали. Что бы он ни говорил ини делал, Афраэль все равно плутовала со временем, так к чему же попустубеспокоиться об этом? Спархок гадал, способен ли Заласта почувствоватьухищрения Богини-Дитя. Наверное, нет, решил он. Как бы искушен ни былстирикский маг, он, в конце концов, только человек, а Афраэль – божество.Впрочем, как-то ночью Спархока посетила странная мысль. Он задумался над тем,может ли его дочь сделать так, чтобы реальное время не только замедлялось, но иускорялось. Однако, поразмыслив над этим, Спархок решил не задавать ейвопросов. От одной этой идеи у него начинала болеть голова.

Атана, довольно обыденного вида город, располагалась вглубокой зеленой долине. Город был обнесен стенами, не слишком, впрочем,высокими и внушительными. Непобедимой свою столицу делали сами атаны.

– Все в этом королевстве зовется «атан», – заметилКелтэн, когда отряд въезжал в долину. – Само королевство, его столица,люди и даже титулы.

Улаф пожал плечами.

– По-моему, «атан» – это больше идея, чем простоназвание.

– Отчего они все такие высокие? – спросилТелэн. – Они принадлежат к тамульской расе, но ведь другие тамульцы невырастают такими великанами.

– Оскайн объяснил мне, в чем тут дело, – сказалСтрейджен. – Судя по всему, атаны – это результат опыта.

– Магического?

– Понятия не имею, – сознался Стрейджен, –но, сдается мне, то, что сотворили атаны, не под силу никакой магии. Еще вдоисторические времена атаны заметили, что рослые люди выигрывают куда большедрак, чем маленькие. Это было как раз в то время, когда родители сами выбиралисупругов своим детям. Выбор определялся в основном ростом будущего спутникажизни.

– И что же стало с низкорослыми детьми? – спросилТелэн.

– Видимо, то же, что у нас происходит с уродливымидетьми, – пожал плечами Стрейджен. – Они так и остались без пары.

– Это же нечестно! Стрейджен усмехнулся.

– Если быть откровенным, Телэн, так ведь и то, что мыкрадем вещи, которые кто-то заработал своим трудом и потом, – тоже неслишком честно.

– Это другое дело.

Стрейджен откинулся в седле и расхохотался. Затем онпродолжал: