Пиратские корветы и истребители опять заложили резкий разворот, полетели в непроглядной темноте пустоты на источник сигнала, тщетно сканируя пространство в поисках кораблей-шпионов Звёздного Пса. Такая игра в кошки-мышки продолжается уже четвёртые сутки. «Призраки» скользят по системе Ловчего, всё больше и больше набирая скорость – траектория пологая, инерционная. Поля преломления уверенно держатся на «призраках», летящих уже на половине своей крейсерской скорости, всё больше разбегаясь друг от друга для максимального охвата пространства своими сканерами. И через каждые четыре-шесть часов «призраки» по очереди отстреливают передатчики, скидывающие результаты сканирования системы и результаты анализа перехвата переговоров пиратов на «Призрак-3», висящий неподвижно за орбитой крайнего в системе планетоида. А пиратская ловчая сеть всё плотнее и плотнее охватывает «призраки». Один раз чудом избежали тупого и примитивного столкновения корпусов кораблей. Разведывательный корвет пиратов, в котором ещё угадывался оснащённый оружием гражданский почтовый курьер, проскочил мимо «Призрака-2» всего на расстоянии в два своих корпуса. Но даже на такой дистанции – в упор, он не смог увидеть «призрака».

Но сегодня игры закончатся. Время пришло.

Метрика пространства исказилась. Корабли ловчей сети пиратов резко развернулись вглубь системы, ярко засверкали форсированием двигателей. Из подпространства вывалился флагман флота «Затмения» – броненосный тяжёлый крейсер «Ломающий». За ним в реальном пространстве проявились корабли сопровождения – канонерские фрегаты, эсминцы ПТО, ракетные ударные крейсера и крейсера РЭБ, носители истребительного флота. И вся ударная эскадра сразу же пришла в движение. От носителей отпочковались истребители и штурмовики, сразу же роем мошкары выстраиваясь в охранный ордер вокруг крупных кораблей эскадры.

Крейсера РЭБ получили данные разведки с «Призрака-3», который сбросил с себя поля преломления и на форсаже шёл на соединение с эскадрой, крейсера РЭБ начали работу по постановке помех. И это сразу же сорвало невидимость с засады притаившихся отрядов пиратских кораблей.

Дальнобойные канонерские фрегаты «Затмения» уже развернулись для удара своими главными калибрами, засыпав обнаруженные цели залпом убийственного огня. Неподвижные, для сохранения невидимости, корабли пиратов взрывались, расцветая бутонами беззвучных взрывов. Пираты – заметались.

Эти канонерские фрегаты лишь геометрией и размерами попадали под классификацию «фрегат». А фактически это было самоходное орудие-дезинтегратор. Впервые во Вселенной дезинтегратор применялся не оплотами Основания, но и впервые – не на линкоре.

Чего стоило «Затмению» получение от Основания технологии дезинтегратора – вопрос интересный, но секретный. Потому что никакого «получения технологии» не было. Технология была открыта вновь.

Конечно же, дезинтегратор производства орудийного завода «Затмения» был сильно хуже аналога Основания, был вчетверо меньше размером, имел в десяток раз меньшую эффективную дальность и в разы меньшую скорость движения дезинтегрирующего заряда, потому и не имело смысла ставить его на линкор, которого у «Затмения» и не было. Потому было решено – не строить недолинкор, а «пойти другим путём».

Вокруг орудия-дезинтегратора был построен корабль. Вокруг охладителя орудия, между его узлов, размещались двигатели, инженерно-силовой отсек, рубка управления, боевой пост наводчиков орудия. И всё это укрыли корпусом. Получилось нечто размером с фрегат. А после испытаний орудия на астероидах, к этому нечто пилоты стойко прилепили название «фрегат-дырокол».

Так это самоходное орудие стало фрегатом. При этом не имея не то что серьёзной защиты – не считать же гражданское силовое поле, защищающее жизнь на борту только от реликтовых излучений Пустоты, неспособное защитить не только от боевых зарядов и импульсов боевых энергий, но и от обычных метеоритов, за защиту? Дырокол не имел и никаких условий для обитания людей. Инженерный пост, боевая рубка и рубка управления между собой даже не сообщались напрямую, не имели переходов. Только внутренняя связь по проводам. Не имелось никаких условий для хоть сколько-нибудь комфортного обитания людей на борту. Более того, в боевом режиме воздух из всех отсеков откачивался, гравитация – отключалась. Кстати, спасательных капсул, а тем более спасательных шлюпок, тоже не было. Спастись в случае гибели корабля можно было бы только в космосе и в скафандре. Никакого защитного вооружения «дырокол» тоже не имел. Только две гражданские точки противометеоритных импульсных лазеров. Даже не башни, а огневые точки. Защищать «дыроколы» должны были прочие корабли эскадры, в составе которой и предполагалось использовать «дыроколы».

Под прикрытием залпа «дыроколов» эсминцы и крейсера двинулись вперёд, но всё одно не успевали за «Ломающим», что сразу же после появления в системе начал разгон по траектории, пересекающей орбиту планеты, на которой висела станция Лиходея.

Звёздный Пёс любовался своим детищем. Совершенно новых обводов корабль был по габаритам сопоставим с лёгким крейсером Содружества, но нёс на себе энергоустановку, способную обеспечить питанием и линкор. Башен главного калибра было только две, по разные стороны сплющенного корпуса, и были они – двухорудийными. Но орудия стояли сопоставимой с теми же линкорами мощности и дальнобойности. И броневой корпус был из трёхметровой, разнесённой на два корпуса брони нового состава. Кроме этого, проекторов энергетических полей было столько же, сколько хватило бы и на линкор. Любого, кто примет «Ломающего» за легкий крейсер, ждёт неприятный сюрприз. Ибо это был по защищённости тяжёлый броненосец, а по огневой мощи – лёгкий линкор. Вот в чём «Ломающий» был лёгким крейсером, кроме габаритов, так это в скорости и манёвренности. Энергетическая установка способна была с запасом обеспечить питанием не только все защитные и боевые части корабля, но и питала три основных и два дополнительных двигателя, давая кораблю недостижимую для одноклассников тяговооружённость.

Естественно, за всё приходится платить. «Ломающий», как и «дыроколы», расплачивался очень компактным и плотным расположением всех узлов и агрегатов. Под систему жизнеобеспечения оставалось совсем мало места. И, как и на «дыроколах», в боевом режиме экипаж облачён в скафандры, боевые рубки – изолировались, воздух откачивался, гравитация – отключалась. Чтобы хоть как-то снизить последствия ударов по кораблю. Из-за сверхплотной компоновки корабля любое пробитие брони вызовет сильное снижение боеспособности корабля и невосполнимые потери в экипаже – экипаж был мал, члены экипажа были сильно перегружены обязанностями, их служба требовала высокой выучки и квалификации, всё управление было переведено на нейроинтерфейс – вручную со всей полнотой обязанностей экипажу просто не справиться.

Кроме того, «Ломающий» не имел хоть какой-то автономности. Не было возможности ни сменить вахту на отдыхающую смену, ни разместить вахты смен, ни разместить запасы жизнеобеспечения. Даже спасательных средств не было. Тем более – бортового крыла москитного флота.

«Ломающий» не был крейсером, не был рейдером. Это был ударный корабль для боя. Ни на что более не способный. На борту не было штатных для крейсеров пусковых шахт торпедных отсеков, не было ракетных батарей, не было складов ракет и торпед. Не было даже управляемых башен противоторпедных зенитных установок. Экипаж был очень мал. И должен был сражаться как пилоты истребителей – обжатые со всех сторон кораблём.