Это была новая боевая концепция боевого флота корпорации «Затмение» – крайняя специализация кораблей, их максимальная боевая эффективность. Именно – боевая. Звёздный Пёс не планировал использовать свои боевые корабли иным способом, кроме быстрых, сокрушающих ударов. И – отступления обратно в «тень», на базы. Потому автономность кораблям просто не нужна. И жилым пространством пожертвовали. Эти корабли – только для боя! Малый экипаж компенсировался высокой выучкой и непривычно высокой, для Фронтира, оснащённостью нейроуправлением. Да, при длительном боевом контакте и потерях – корабль неизбежно просядет в боевой эффективности. Заменить выбывших людей и выбывшие средства боевого воздействия просто нечем. Значит, надо избегать затяжного боя.

Вот сегодня эта боевая концепция и пройдёт проверку боем. И боевые офицеры флота – пройдут проверку. Ведь это для всех первый бой. Галактика ещё не знает, что «Затмение» – имеет свои зубы, а не промышляет комплектующими для гражданских машин и механизмов, не живёт с биржевых махинаций и предоставления инсайдерской и шпионской информации.

Весь личный состав боевой эскадры «Затмения», задрюченный до навязчивого бреда галлюцинаций на тренажёрах и симуляторах, сегодня узнает цену этим тренировкам, оценит разницу между самой реалистичной симуляцией и настоящим боем.

Между тем засадные силы пиратов, неожиданно для них оказавшиеся под огнём, опустошили все свои держатели и пусковые устройства торпед и ракет, отстреливая ложные цели, приманки, ловушки, постановщики помех, – заметались по космосу, пытаясь запутать наводчиков неожиданно для них дальнобойного оружия «Затмения».

Если бы они знали скорость перезарядки, охлаждения и накопления заряда дезинтегратора – не метались бы так. Следующий залп будет не раньше чем через пару минут. С последующим и неизбежным падением скорострельности и дальности после каждого залпа. Но высчитать скорострельность «дыроколов» им просто никто не даст! Последующий огонь будет вестись не залповым огнём, а вразнобой. Тем более что даже однотипные «дыроколы», одновременно сошедшие со сходней верфи, не были стандартизированными. Имели сходные, но всё же не единые характеристики.

Звёздный Пёс вздохнул – ему пока не удавалось изжить на своих предприятиях этот элемент кустарщины. Большей частью кустарщина эта была вызвана малыми объёмами строительства и малоопытностью всех уровней исполнителей – от конструкторов, техников, заканчивая обычным пустотным плавильщиком. Они не столько не хотели делать всё по единому чертежу, сколько не могли. А часто это было просто невозможно. Потому что всегда чего-либо критически не хватало, и приходилось менять комплектующие и материалы прямо на ходу, а часто сами исполнители на местах вносили улучшения, а чаще – просто изменения (не всегда улучшающие качество изделия) в конструкцию, лишь потом вносимую в чертёж следующих моделей. Именно поэтому разбег перезарядки «дыроколов» был от двух до десяти минут. С последующим всеобщим, и опять – неравномерным падением. На каких-то кораблях шины силового питания грелись медленнее, но медленнее и остывали, где-то заряд накапливался дольше.

Всегда стремящийся к идеалу, Звёздный Пёс был невесел в своих размышлениях. Но вот пиратов его маленький, но неожиданно злой флот изрядно напугал. Море торпед, на тактическом сфероиде похожее на облако пыли, шло к ударной эскадре «Затмения». Но с перепугу торпеды были выпущены слишком рано. Эсминцы рывком выскочили вперёд, запустили встречное море ракет ПТО, яркими импульсами лазеров стали выжигать торпеды. Тактические анализаторы успели не только захватить все торпеды, но и распределить цели не только между кораблями, но и даже между огневыми точками. Море торпед было превращено в клубящееся пламенем море пыли.

Через которое тараном прорвался «Ломающий», ещё не открывавший огня. За ним – прикрывающие его эсминцы. Ударные крейсера держались чуть сзади. Третьим эшелоном шли корабли РЭБ и москитный флот, прикрывающий «дыроколы», да и сам москитный флот прикрывался огромными, против их комариных габаритов, корпусами подопечных, от шрапнели обломков торпед и сканирования средствами обнаружения пиратов.

– Отстрел ретранслятора! – доложил Рапиц.

Звёздный Пёс кивнул, хотя в этом не было никакой необходимости – экипаж «Призрака-1» прилип к мониторам анализаторов. «Ломающий» ещё не видел массива основной армады, выходящий из-за планеты. Этот сигнал их предупредит. А вот «Призрак-2» увидел ещё большую эскадру – спешащую к «Ломающему» от пояса астероидов. Классические клещи. Пока всё по плану.

– Ищем резервы противника, – приказал Пёс. – Как сигнал?

– Принимаю стабильно! – доложил Кабалет. – Идёт активный обмен сообщениями между условными целями «Фиолетовая слеза-1» и «Механоид-1».

– Где «Мех»? – выпрямился Звёздный Пёс.

– Исходящий сигнал совпадает по источнику с искомым сигналом, – доложил Рапиц.

– Они рядом, – кивнул Звёздный Пёс, потом негромко заговорил, размышляя вслух: – Он не полез в первый обмен ударами. На него не похоже. Значит, самое интересное он нам заготовил за поясом астероидов. «Фиолетовая слеза» не оттуда обстреливает его своим недовольством? – уже громче спросил он у оператора.

– Так точно! – ответил Рапиц. – Оттуда!

– Фиолетовая банда – серьёзная сила. У них был свой линкор. Под сотню крупных кораблей, сотни четыре боевых истребителей. Не считая переделок, – продолжил размышлять Звёздный Пёс. – И сама Слеза – умелый тактик. Вот только в стратегии слаба. Не понимает, почему Ловчий отправил эту шушеру нам на убой?

Экипаж «призрака» переглянулся. Решился, как всегда, Кабалет. Именно поэтому он командир штурмовика, а не Рапиц при более высоких показателях во всех испытательных режимах.

– И почему? – спросил Кабалет.

– Я же вам сказал – на убой, – ответил Звёздный Пёс. – Ну и заодно – вскрыть наши возможности. Огневую мощь и крепость защиты. Заставить нас раскрыть все карты. Но это не по кодексу. Вот Слеза и истерит. Рапиц, вскрой её код канала. Возможно, придётся пообщаться. Девочка сама не знает, куда влезла. И к кому нанялась.

– Может, сообщим все эти обстоятельства «Ломающему»? – неуверенно спросил Рапиц.

– Если Стон не сумеет сам додуматься до этих простых вещей – пусть сгорит вместе с «Ломающим», – жёстко ответил Звёздный Пёс. – Мне такой адмирал и даром не нужен. Вам, дети мои, пора бы и на ноги встать. Я не вечно буду вам носы утирать. После меня – в банду «фиолетовых слёз» деградируете, а? У нашего флота и Стона своя задача – испытание боем. Вот и пусть испытает себя. А у нас – своя задача. Много более важная и сложная, чем перестрелка в Пустоте.

– Но Стон не знает Ловчего, как вы, – возразил Кабалет.

– А завтра будет Охочий вместо Ловчего, которого не буду знать и я. И что? Вы – «Затмение»! Для тех, кто встал на вашем пути, должен померкнуть свет! Понятно?

– Так точно! – хором воскликнули все трое. Даже быстроглазый, мгновенно перемножающий четырёхзначные числа, но косноязычный, потому вечно помалкивающий стрелок.