Захватить делегацию СВМ был ловкий и подлый приём. Крайне болезненный для вольных. Но тащить Вадима в свою лёжку – крайне опрометчивый поступок.

«Думал, вырезал из него сеть – спрятал?» – усмехнулся Звёздный Пёс.

Хотя оставался вариант, что всё это – хитрый ход, ловушка, которыми прославился Лиходей ещё до того, как стал Лиходеем. До того, как юный Щенок его искалечил и выбросил в шлюз. «Надо было добить! – сжал челюсти Звёздный Пёс. – Такая дрянь – неистребима. Сама не исчезает!» И этот вариант с ловушкой тоже рассматривался. Как приоритетный.

Именно поэтому высадку в систему произвели не только в глубоком космосе, но и в тени самой крупной планеты системы, тщательно рассчитав точку выхода, чтобы крупное препятствие было между источником сигнала (Вадимом) и точкой выхода из гипера.

Это на общих навигационных картах эта система – оранжевое пятно гравитационных помех. Но «Затмение» никогда не скупилось на копирование навигационных баз пиратов, контрабандистов, диких шахтёров, искателей счастья и «планеты обетованной», и прочих авантюристов. Так что динамическая схема этой звёздной системы у «Затмения» была. Пусть и чисто схематичная. Только звезда, орбиты планет и крупных астрономических тел. Весь астероидный пояс был помечен как серое пространство. Но и этого было достаточно. Уже одно это окупило все расходы на скупку навигационных баз у бродяг Дикой Пустоты, за всё время существования программы «Локация».

Носитель выпустил в логово Лиходея не боевые торпеды, а самоходные сканеры. Для построения детальной навигации системы, вскрытия сил и средств противника, его системы реагирования на агрессию. И данные – поступали.

– Есть противник! – раздался довольный голос пилота «призрака».

Три звена истребителей появились на сфероиде, атаковали торпеды. Звёздный Пёс усмехнулся, представив себе лица пилотов истребителей прихвостней Лиходея, когда торпеды «увернулись» от противоторпедных ракет. Торпедами принято называть неуправляемые снаряды. Не умеющие маневрировать в полёте. Нет, парни, по-быстрому мои «торпеды» вам не дадутся! Извольте применить и показать всю свою выучку и полный перечень противоторпедных мероприятий. И – источники РЭБ, пожалуйста, засветите.

– Веду запись переговоров. Помечаю источники сообщений, – доложил оператор боевых систем «призрака». – Пометил источники передач. Сканеры торпед не могут вскрыть их местоположения. Их технологии невидимости много лучше таковых Звёздного флота!

– У всех технология невидимости лучше таковых у слизняков, – отмахнулся Звёздный Пёс.

Пилот, стрелок и оператор систем переглянулись, улыбаясь. Звёздный флот технологически отстал от всех. Даже от дикарей Фронтира. Что совсем недопустимо! Но! Разве кто-то в Совете миров почесался? Нет, языком – почесали. Выторговывая из бюджета очередной процент расходов. Только вот средства эти с Альфа Прайма даже не ушли. Были освоены прямо в здании Совета. Узаконенное воровство невиданных масштабов! И эта мерзость вольных называет тёмными? Хаосом? Да за одно только подозрение в присвоении общественных средств праведники душу через анус вынут и вывернут! Мерзкие слизняки!

Технологии обнаружения и сканирования «Затмения» тоже были самыми передовыми, если не лучшими. Но на торпедах стояли стандартные радары. Более того – именно Звездного флота, с их цифровой подписью приписки конкретных боевых соединений. Интенданты всех звёздных флотов любят кредиты. Привычка заметать следы въелась в спинной мозг Звёздного Пса. Раскрывать карты – преждевременно. Достаточно и обнаруженных формаций противника на данном этапе. По большому счёту эти торпеды – лишь уловка, как щелчки пальцами фокусника, отвлекающие внимание от другой руки и самого фокуса – «крадущихся призраков».

– Всё, засвет кончился, – вздохнул Рапиц, оператор систем. – Снова скука.

– Можно поспать, – разрешил Звёздный Пёс и приказал: – Лейтенант, распределите очерёдность дежурств.

– Уже распределено, батя, – весело ответил Кабалет. Веселился молодой офицер от того, что назвал Пса в лицо «батей» и надеется избежать последствий.

– Перераспредели. Меня включи в график. Иначе свихнусь от скуки, – велел Звёздный Пёс.

Улыбаясь, экипаж «призрака» переглянулся, подмигивая друг другу. «Забились, наверное!» – тоже усмехнулся Пёс. Пилоты – элита элит «Затмения». Особое отношение Звёздного Пса к ценным кадрам весь персонал корпорации не только знал, но и ценил. А этих трёх ребят Пёс помнит ещё тощими мальчишками с горящими и голодными глазами. Вся их жизнь – «Затмение». А для Звёздного Пса они и есть «Затмение». Не заводы, не орбитальные базы, не верфи, не научные станции, а именно люди. Его люди. Ставшие для него той семьёй, о которой Пёс не хотел вспоминать. Не хотел и не вспоминал. Долгие годы. Слишком больно было вспоминать. И вот – призраки прошлого его настигли. И былая боль снова терзает душу.

– Хозяин, – нерешительно начал Кабалет, переглянувшись с остальными членами экипажа, как бы ища поддержки в глазах ребят, бывших ему не только подчинёнными, а самыми близкими людьми, боевыми братьями. – Вы нам как отец. Нас, межзвёздный мусор, вы приняли и сделали теми, кто мы есть. Мы слышали вызов от Ловца Душ – вам. Знаем, что это нарушение, что у нас нет доступа к такой информации, но вызов от кого-то вам – вызов всем нам. Дело чести!

– Дело чести! – тихо повторили остальные члены экипажа.

Звёздный Пёс покачал головой. «А ты говоришь – „Разгерметизация”!» – усмехнулся он. Запись спектакля Лиходея почти свободно гуляет по боевым планшетам офицеров внутреннего круга «Затмения». И слили её сами контрразведчики СБ. Потому как «дело чести»! Вызов чести!

У «Затмения» бывает только два вида персонала – «свои» и «временные». Чужие. И только один вид контракта – срочный. Экипаж этого корабля – без контракта. У них пожизненный найм. Они знают, что для них не будет увольнения. Только уничтожение. Сразу после утраты доверия. И есть два круга общения в «Затмении». Свои и – чужаки. Чужаки и есть чужаки. А вот для тех, кто принял клятву, «Затмение» – семья. Большая, не всегда дружная, но семья. Клан. И безоговорочная вера и преданность отцу «Затмения» – Звёздному Псу, открытому игроку.

– По возвращении оповестите своё командование, что вы наказаны, – процедил Звёздный Пёс.

Все трое синхронно кивнули. И – улыбаются. И всё же Кабалет продолжил:

– Но нам не понятно – кто такой этот Ловец Душ? Появился из ниоткуда, с флотом, с базой, со своими шпионами, с наглостью – бросить вызов открытому игроку, всем нам! Считай, вызвал на бой не только нас, но и весь Союз вольных, а оскорбив провидца – плюнул в лицо всему Основанию! Кто этот покойник?

Человек, которого половина Вселенной знала как Звёздного Пса, а другая половина – как открытого игрока, молчал. И не потому, что не доверял этим воинам. Если бы не доверял – не летел бы с ними в логово врага лишь под призрачной вуалью поля преломления. Молчал потому, что ему было больно вспоминать, а тем более озвучивать свою боль.

– Сейчас, – глухо сказал Пёс, – я не знаю, кто он. Когда-то давно он был известен под именем Красный, Кровавый Космический Волк, а позже – под именем Лиходея Кровососа. Довольно широко был известен. Лихой авантюрист. По-своему гениальный. Харизматичный. Сколотил мощную группировку, от которой трепетал целый сектор Галактики. Он был довольно неплохим человеком. Ещё раз повторю, он был гений! Без какого-либо преувеличения. Он был для меня – идеал. У него была только одна неприятная особенность. Только одна, но – фатальная. Он любил гиперпрыжки. Без гиперсна. Говорил, что это помогает ему думать. Помогает ему лучше узнать самого себя. И однажды он вернулся домой другим человеком. Правду говорят, что если долго вглядываться в бездну, то она поглотит тебя. И она поглотила Лиходея. Такого монстра Вселенная ещё не видела. Хотя… Вселенная видела всё. Я – не видел. Теперь он жил только тогда, когда кто-то страдал. Чувствовал себя живым, получал удовольствие – только от пыток. Он пытал меня. Пытал мою мать. Моя мать умерла от невыносимой боли в его руках. Когда он её извращённо насиловал. На моих глазах. Так ему было приятнее. В тот момент и я стал другим человеком. Я дождался момента, изувечил его. Думал, что убил. Выбросил его в космос. Но как оказалось – не добил. Кто такой Ловчий Душ? Не знаю. Знаю лишь, что тот, кем был Волк, кем был Лиходей, – уже не вернётся. Он остался где-то в подпространстве. Кто такой Лиходей? Это был хороший человек. Легенда. Человек, на которого хотелось равняться, брать с него пример. Идеал. Был. Он был… моим отцом.