один из следопытов взяли по цветку. Немного подумав, Ирбис последовал их примеру, достав жёлтую георгину. Оставшийся следопыт вынул свечу и, не произнеся ни слова, пошёл прочь от компании к одной из подставок.

— Цветы — это подношения. Свечи — память об усопших, — пояснил сын лорда Рамэндила, — пошли. Возложим дары на алтарь Госпожи…

— Угу…

Двое эльфов и следовавший за ними юноша прошли вглубь зала, где перед большим мозаичным окном, высотой от пола до потолка, изображавшим Альмиру, раскинувшую руки, будто собираясь обнять всех присутствовавших, на небольшом возвышении располагался светлый алтарный камень, усыпанный цветами. Перед ним выстроилась небольшая очередь. Прихожане клали свои подношения и несколько минут молча стояли, склонив головы, а затем кланялись изображению богини и отходили, уступая свои места следующим молящимся.

Дождавшись своей очереди, встав рядом с принцем, мальчишка положил георгину на вершину кучи цветов, закрыл глаза и мысленно заговорил: «Здравствуйте, госпожа Альмира. Спасибо за то, что позволили побывать в вашем лесу. Тут очень красиво и интересно! Мне тут очень нравится, но… Я должен бросить ваш знак в Воды пробуждения… Так хочет „Не запоминающийся“… Он спас меня… Поэтому я должен отдать за это долг, но… Он говорил, что это какой-то спор между вами! Говорил, что это дело богов и остальных оно не касается… Он говорил, что если я сделаю, как он хочет, то произойдёт беда! А если не сделаю, то всё равно будет какая-то беда… Я не знаю, что делать! Он не говорит, что именно произойдёт! Я не хочу никому навредить! Но я не знаю, что делать… Пожалуйста, хоть вы мне скажите или намекните, если можете, как лучше поступить? Что произойдёт, если я брошу ваш знак в Воды пробуждения? Они перестанут работать?.. Эльфы перестанут в них оживать? Я не знаю… Пожалуйста, дайте хоть какой-то знак! Пожалуйста! Я готов принять… Его наказание, если это поможет избежать больших бед, но я должен знать, что произойдёт. Пожалуйста, дайте хоть какой-нибудь намёк…»

Закончив молиться, зверолюд открыл глаза и, беспокойно осматриваясь, стал ждать, надеясь услышать голос богини или ниспосланное ему знамение. Но ничего не происходило. К алтарю продолжали подходить верующие и уходить прочь. Парню не оставалось ничего иного, как поклониться образу Альмиры и пойти к ждавшим его в сторонке четверым эльфам.

К следопытам и принцу присоединился один из жрецов с совсем короткими седыми волосами. Он внимательно, неотрывно следил за тем, как мальчишка отходит от алтаря, а когда тот подошёл достаточно близко, прямо спросил: — Пресветлая Госпожа ответила на твою молитву?

— Нет, — помотал головой парнишка, — а вы?..

— Тарэнил. Верховный жрец пресветлой Госпожи.

— А я Ирбис Ко…

Эльф поднял руку в останавливающем жесте, прерывая слова мальчишки: — Я ведаю, кто ты, зверолюд. Именно мне Богиня даровала откровение о том, кто ты… И что именно ты несёшь «большую беду» всему нашему народу…

— Я не несу… — тихо возмутился парень, — она говорила, что я могу нести вам беду. Бусинку какую-то. Но меня несколько раз уже проверили и ничего не нашли! А госпожа Альмира сама проводила меня в Великий лес. У меня её знак. Я считаюсь её гостем. Вот…

— Всё так и есть, юный зверолюд. Я безмерно рад тому, что опасения оказались ложными. Пресветлая Госпожа редко говорит о ком-то конкретном… Я желал лично взглянуть на тебя, но ничего особенного не увидел, и это хорошо. Будь добрым гостем.

— Угу…

Короткий разговор закончился, и верховный жрец решил проводить принца с его спутником. Уже выйдя на улицу, собираясь продолжить экскурсию по Синделу, паренёк окинул взглядом цветущий храм и, обратив внимание на одинокую пустующую тропинку, проходящую меж пары каменных столбов, скрываясь в лесу, указал на неё, спросил из чистого любопытства: — А куда она ведёт?

Лица четырёх эльфов мгновенно напряглись. Эвалар с минуту молча переглядывался с Тарэнилом, не давая ответа.

— Что… Что-то случилось? — не выдержав тишины, беспокойно спросил мальчишка.

— Нет… — нехотя заговорил принц, — эта тропа ведёт к Водам пробуждения…

Ирбис обмер, как громом поражённый. Неожиданно цель его задания оказалась совсем близко. Нужно лишь пройти по тропе, а решение о том, что делать, ещё не принято. Молодой странник не планировал браться за дело столь скоро и теперь не знал, как стоит поступить. Вот только «Не запоминающийся» требовал разобраться с поручением как можно скорее, а госпожа Альмира так ничего и не ответила…

— А можно… Посмотреть… На Воды пробуждения?.. — подрагивая от волнения, кое-как зверолюд выдавил из себя вопрос. Двое высокопоставленных эльфов опять нервно переглянулись. Ответ дал Эвалар: — Мы не станем тебя останавливать, Ирбис… Но ты не пройдешь. Чужакам туда не попасть.

— Но попробовать можно? Мне говорили, что со знаком вашей богини я могу посещать любые её святыни. Вот…

— Мы не станем тебя останавливать, — уклончиво ответил принц.

Мысленно вздохнув, Ирбис первым пошёл по тропинке, а четверо эльфов последовали за ним. Шаг за шагом мальчишка ожидал, что неведомая сила остановит его. Но ничего не происходило. Зато, когда он миновал покрытые письменами каменные столбы, позади раздались гневные крики на местном наречии: — Кто снял барьер? — заорал Эвалар, кинувшись следом за парнем и налетел на невидимую преграду, будто натянутую меж столбов. Сойдя с тропы, следопыты попытались обойти их с двух сторон, но с тем же результатом, что и их начальник.

— Барьер функционирует исправно, — запоздало констатировал очевидное верховный жрец.

— Ключ! У кого ключ??? Живо откройте проход, — велел Тарэнилу принц, а затем на всеобщем языке обратился к зверолюду: — Ирбис, стой, где стоишь. Жди нас!

— Угу, — быстро согласился парень, в тайне радуясь возможности отсрочить момент принятия важного решения, а быть может, и вовсе сегодня его избежать.

История 20: Долг (Часть 14)

История 20: