неказистого, круглого, шипастого монструозного алтаря стала активатором заклятья. Снова, как и в храме Кора всё стала заволакивать тьма, поглощающая каждый сантиметр пространства. В самом центре, на свежеположенной плитке стояла цель их пришествия, которая в любой момент могла стать отличной дверью между этим миром и обителью демонов.

Каддлер поставил в фонарь белый камень, возжёг травы и вместе с Тараэль, подавив все проявления страха, окунулся во тьму. И идти бы им спокойно, но воля, желающая принести в Вин «очищение» зрит сердца и найдя шрамы одной души решает сыграть на них:

– Тараэль, Тараэль, – послышалось мрачное и тихое завывание, – дитя моё, ты узнаёшь меня?

– Нет! – крикнул полу-аэтерна, услышав до боли знакомый голос.

Каддлер ударил в бок парня, когда тот остановился, сжав пальцы на воротнике, чуть не потащил его за собой, причитая:

– Тараэль, тебя дурят.

– «Отец»…, – замешкался парень, его взор стал лихорадочно бегать, словно выискивая во тьме что-то знакомое.

– Я покажу тебе, что я твоё создатель. Твой разум предо мной открыт.

Тараэль взвыл от неистовой боли в сердце, когда то, что представлялось «отцом» показало не самые приятные моменты в жизни, заставляя их переживать как наяву. Он не мог дальше идти, ибо его ум оказался в плену у коварного существа, да и сам Каддлер чувствовал, что тьма вокруг высасывает из него жизнь. Несмотря на дикую боль, тошноту и ощущение, что его вывернут как варежку, Каддлер продолжал идти. Шаг за шагом, на трясущихся ватных ногах он пытался тащить грузное тяжелеющее тело. Но в какой-то момент он понял, что не дойдёт и решился на отчаянный шаг – артефакт древности полетел вперёд, а сам парень грохнулся на колонну, сквозь пелену смотря вперёд. Фонарь упал на алтарь и произошло тоже самое, что и прежде. Свет развеял тьму, мрак мгновенно отступил, чему Каддлер обрадовался:

– Что ж, думаю, что на этом наше участие в этой авантюре окончено, – посмотрел Каддлер на сломленного Тараэля, усевшегося у колонны и отстранённо пустыми глазами смотрящего в стену. – Дальше дело за Велисарием.

Глава 15. Фогвилльская встреча

Спустя сутки. Фогвилль.

Холодный ветер завывал среди узких улочек и лихо гулял меж неказистых приземистых домов вторя многочисленным стонам и плачам. К свинцово-серым небесам возносятся многочисленные мольбы, вопли и проклятья, звучавшие в сторону захватчиков. Огромный город, когда-то противопоставляемый самому Арку, оказался в лапах завоевателя, упав туда без боя, что повергало в шок. Когда все войска Железной Короны вышли из столицы, не оставив и солдата для обороны, глава города оказался в затруднительной ситуации – или открыть ворота перед захватчиком или наспех собрать ополчение из всех, кого можно, неумело его вооружить и кое как обучить. Выбрать второе значило бы попросту отправить на убой десятки тысяч человек, неспособных тягаться с профессиональной армией Союза, к тому моменту закрепившейся в Тёмном лесу, и заручившейся поддержкой большинства прошлых подданных Королевства. Мейстр города выбрал единственное очевидно правильное решение – он открыл ворота, вынес ключи от столицы, когда со стен стали видны пурпурные знамёна. Население разделилось во мнении – кто-то хотел биться до последнего, кто-то же понимал, что всякое сопротивление бессмысленно.

Легион выстроил лагерь за стенами и усмирением населения занялись солдаты из Компании, латники Маркизата и наёмники. Легионеры Союза и Арка, техно-подразделения звёздников и контингенты тёмных аэтерна вместе с серафимами остались за стеной, чтобы не вызывать всплеск ярости у новых подданных. С первого взгляда это оказалось верное решение, и только время покажет, насколько это было правильно.

Среди приземистых каменных домов, сливаясь в тон тёмным легионным доспехом, продвигается воин в окружении «Палатина Гвард» и полуроты элитных воинов Компании, готовых залить улочки огнём аркебуз. С каждым шагом алый поперечный гребень слабо подрагивал, пластины, инкрустированные золотистыми узорами, меркли в общей серости, и слабо блестели от капель холодного мелкого дождя. Глубоко вдохнув, мужчины выдохнул и от лицевой маски отошёл еле заметный пар. Во рту почувствовался привкус металла.

– Пятая рота, шевелись! – раздался из улочки сбоку приказ и мигом позже солдаты выбежали, не держа строй. Рассыпавшись по улочке, они свернули в другую сторону, так и не встретившись с «Палатина Гвард».

Парень на миг остановился, чтобы посмотреть на город. Фогвилль ему показался огромным, разросшимся и раздутым, но весьма органичным. Гигантские литейные, колоссальные амбары и склады, просторные суровые кузни, органично теснятся рядом с простыми, сложенными из камня жилыми домами. В людской части города всё напоминает отзеркаленный Арк, в его тёмном потустороннем исполнении. Можно было увидеть даже трактиры, обозначившие себя вывесками. Кучи угля и руды под навесами готовились на отправку в другие регионы Королевства, но станут добычей Союза. Простенькие, но построенные из брёвен, капища и храмы Королевства отличались жестокостью оформления – кости, черепа, жертвенные алтарики возле здания. Когда-то Фогвилль был просто кучей руин.

Столица Железного Королевства встретила его прохладно – из переулков, из узких покошенных окон, из подвалов на него смотрят озлобленные глаза, в которых можно прочесть боль, скорбь, ненависть и отчаяние. Наспех собранное ополчение в стёганных куртках, с копьями и мечами, широкими щитами, внимательно смотрит за победителями, скорбя от того, что они ничего не смогут сделать, если благожелательность завоевателя измениться. Отовсюду душу скрежетали плачь, стенания, всхлипывания и причитания. Настолько сильно всё это возносилось над городом, что хотелось закрыть уши и идти в беззвучии. Несмотря на то, что Консул настрого приказал не трогать горожан под страхом заключения, они боялись и страшились войск Союза. Большинство обычных подданных Железного Королевства это вчерашние нищие, крестьяне и мелкие рабочие, не нашедшие своей ниши в обществе Союза, отвергнутые и настолько озлобленные на Эндерал, что не видели жизни в городах ни старой, ни новой власти. К ним, через агентов, проповеди культов, и воззвание, обратились и призвали на север, где из них сколотили новую страну. Как и во времена Киланы Хаммершлаг на севере Эндерала существовала мятежная страна из отринутых, оскорблённых и обделённых, и так же как в ту эпоху она пала к ногам завоевателя.

– Господин Консул, – обратился рядом стоящий легионер. – Младшие офицеры Бригады прорыва хотят присоединиться к вам и войти в старый город.

– Нет, – сказал мужчина. – Передайте капитанам рот, чтобы они обеспечили безопасность основных улиц. Пускай не идут в трущобы, иначе могут там остаться.

– Есть, господин.

Велисарий продолжил уверенный шаг ускорившись. Он как можно быстрее хотел покончить со всем этим, и последнее не покорившееся препятствие – Шпиль Фогвилля, так и не открывший ворот. Велисарий подавил чувство устрашения при виде массивного