вместе, они проводили время в садах Ортенфлоу и комнатах дворца, прогуливались по набережной и в парках, обедали и ужинали в заведениях для благородных и на траве в саду. И каждый раз разговоры Кейсара с Айрин заканчивались его улыбкой и её злостью.

Однажды, улучив момент, когда они остались одни, Айрин прямо спросила у него.

— Сам не понимаю, — ответил ей Рейдел — Всё ведь очевидно — вы девушка, я — парень, вам пятнадцать, мне — двадцать. Мы оба красивые, свободные и нравимся друг другу. Какие ещё у нас могут быть отношения? Только те самые.

Айрин молча отвернулась, чувствуя, что краснеет.

— Да, именно эти — с улыбкой подтвердил Рейдел — Тогда почему я предчувствую неудачу? Признайте, Айрин, если я сделаю хоть движение, вы мне глаза выцарапаете?

— Я… мне нужно разобраться, — запинаясь, ответила Аури. — Мне нужно время.

Шевалье в ответ лишь покачал головой.

— Ох уж эта провинциальная застенчивость. Будет вы родом из Прайбурга, вам бы хватило двух минут на решение. Впрочем, — добавил он, улыбнувшись — Это и хорошо.

Она и впрямь не понимала, как следует поступить. Всё нужно было обдумать самой, и ни на что она не могла решиться. Шевалье был прав — сделай он хоть одно лишнее движение, и Аури бежала бы от него. Она мечтала о том, чтобы Кейсар пригласил её на настоящее свидание, но когда он и вправду пригласил её, Айрин решительно отказалась. «Да он в две минуты поймёт, что я ему не пара!» А если поймёт и останется — то какими станут их отношения? Чего он от неё захочет? Что будет дальше? Когда Айрин думала о Кейсаре, фантазия рисовала такие картины, что девушка краснела и испуганно оглядывалась, боясь, что кто-то прочтёт её мысли. Несмотря на прочитанные книги и разговоры с Валери, эта сторона жизни всё ещё оставалась для Аури тайной. Ей предстояло самой сделать первые шаги — и некому было сказать, какие. Тут спасовала даже Валери.

— Это слишком важное решение, — сказала она, когда Айрин попросила совета — Попроси меня о чём угодно, и я сделаю это, но сказать влюбленным, как правильно поступать — тут и сам Разум откажется помогать. Да к тому же и угораздило тебя влюбиться в одного из Кейсаров.

— Это ты нас свела!

— Свет! — воскликнула Валери, воздев руки к небу — Свет ещё не слышал столь наглой лжи!

И Аури осталась один на один со своими чувствами. Не спасали и книги в обширной библиотеке барона. В них, если уж влюблённые встречались, все между ними становилось ясно. Первая встреча, разговор, свидание, и тут же — поцелуй, за ним — признание, свадьба и долгая счастливая жизнь.

— Хорошенькое дело, — раздражённо шептала Аури, тщательно проверяя, не пропустила ли она страницы — Как это у вас так просто всё вышло?

Айрин даже подумала найти и посетить Церковь Чувства, но вспомнила гигантские костры на площади, раскрашенного человека из темноты — и отказалась от затеи.

Впрочем, шевалье умел быть серьёзным. Буквально на вторую неделю знакомства Валери с принцем начали к чему-то готовиться, и — случайно или нарочно — оставлять Аури наедине с Кейсаром. В такие минуты шевалье становился ближе, честнее, и Айрин забывала о разделявшей их пропасти. Рейдел делился своими битвами, проказами в замке, путешествии по разным странам, а Айрин рассказывала о походах в канализацию, о жизни в Лесу, и практике в Визвотере. В один из вечеров шевалье заговорил о собственном детстве. Айрин не сдерживалась и спрашивала о Лоретайне (посетил несколько раз, изумительный город), о Императоре (кажется, в детстве мы встречались, а, впрочем, не уверен), и о семье.

— У меня есть братья. Двое старших, и один — младший.

— Так у вас трое братьев? — обрадовано воскликнула Айрин — Надо же, совсем как …

Она внезапно замолчала.

— Как у кого? — спросил шевалье.

— У… у одной моей знакомой… неважно.

— У Валентины?

— Я же сказала — неважно. А почему вы сразу заговорили о Валери?

— Ревнуете? — рассмеялся Рейдел — Не волнуйтесь, Айрин, моя симпатия к Валентине слишком слабая. Едва-едва хватает на дружеское общение.

— Это ещё почему?

— Она любовница Велингвара. Мне это неприятно.

От этих слов у Айрин вскипела кровь.

— Вам неприятно, что она… чья-то возлюбленная?

— Нет. Мне неприятен сам Велингвар.

— Но ведь я тоже… я очень хорошо знакома с бароном.

— У вас не было выбора, если я правильно понял. Сирота, которой помогли не упасть на дно. Валери — другое дело.

— Вы не любите барона?

— А с чего бы мне его любить? Ради денег и власти он даёт нашим врагам оружие и защиту. С его помощью Свободные Земли превзойдут нас на войне, разобьют в бою и пройдут по нашим трупам. А потом здесь, в королевстве, нас же и обвинят во всех поражениях.

— Но я слышала… разве Свободные Земли уже не превзошли и наше оружие, и доспехи?

— Вы не понимаете, Айрин, как всё устроено, — по счастью, шевалье смотрел вперёд и не увидел, как сверкнули глаза у Аури — В своих мастерских — возможно, но на поле боя они нам уступают. Уж брони им точно не хватает. За месяцы сражений я лишь дважды видел противника в «кровавых» доспехах. А барон сделает так, что их будут десятки в каждой битве. Вы когда-нибудь сражались против воина в «кровавых доспехах»?

— Да.

— Простите, я снова забыл, с кем разговариваю, — спохватился шевалье — Это был вопрос, на который людям положено отвечать «нет». И тогда я рассказываю, как тяжело сражаться с такими противниками.

— А барон тут при чём?

— Сейчас в Свободных Землях не могут производить достаточно… а впрочем, неважно. Я не собираюсь тратить наше время на политику, барона и прочие глупости. Об этом и так говорят на каждом углу.

Тут Аури была с ним согласна. Даже прогуливаясь в парках Ортенфлоу, она часто слышала имя Велингвара. Иногда к нему добавлялось прозвище «Еретик». Иногда в него летели обвинения и ругань. Самого барона это мало трогало — когда они собирались вместе за столом, он шутил и смеялся, ни слова не говоря о своих проблемах.

Впрочем, даже Рейдел признавал, что от дел барона Велингвара был толк. В один из лучших вечеров, когда они собрались вчетвером, принц позвал их за собой и увлек куда-то в глубины дворца. Он привёл их в комнату, где за столом сидело пятеро придворных, а ещё множество толпились у них за спинами и наблюдали.

— Что там такое? — Айрин, втянув шею,