— Ох, Эвон, я так боялась за тебя. Так боялась!

— Лучше бы они поймали меня, Эвон! — простонала Армель, — когда нас допрашивали менталисты и сказали, что…

Голос маркизы сорвался и она, всхлипнув, уткнулась в мое плечо.

Я обняла подруг за талии и сама чуть не расплакалась. Как же это здорово, иметь друзей!

Разговор мадемуазель Армель и дофином

— Ваше Высочество, — Армель присела в реверансе.

— Мадемуазель, — улыбнулся дофин.

— Вы хотели меня видеть перед… обрядом? — споткнулась на слове маркиза и украдкой покосилась на принца.

— Да, хотел. — Луи-Батист кивнул, — пока на вас это украшение и вы способны рационально мыслить…

Дофин кивнул на амулет Эвон, словно это все должно было пояснить.

Армель склонила голову к правому плечу и заинтересованно посмотрела на юношу. Кое что маркиза уже поняла, как например то, что ее чувства, были кем-то навязаны, но… так ли уж это плохо — Армель не знала. Несмотря на то, что Армель любила советовать подругам как поступить в отношениях, по-настоящему она ни разу не любила. Но вот чувства, навязанные неким артефактом, до сих пор эхом откликались в сердце маркизы. И девушка держалась за них, прислушиваясь к ощущениям. Но разве нельзя любить за хорошие качества? Ей нравился принц — его честность и доброта. Да и вообще Луи-Батист был хорош собой, чего уж обманываться.

Впрочем, девушка понимала, что если она захочет, чтобы дофин ее любил, то ей придется за это побороться. Например полюбить Франкию так же, а то и больше, чем Эвон.

— Эта свадьба, как вы уже догадались, не так проста, как кажется на первый взгляд. В ходе обряда вы потеряете дар, который перейдет вашему сыну. И демон, который на самом деле удерживает купол над страной, в качестве платы, начнет понемногу пожирать магию вашего дитя.

— Потому вы искали невесту у которой было бы два умения? — задумчиво спросила Армель.

— Именно, — кивнул дофин, — но я не могу гарантировать, что жребий не отнимет у вас книжную магию.

Армель задумалась, прислушиваясь к себе, каково это, оказаться с пустотой в груди? Ведь стихийную магию она особо и не сможет развить — поздно уже, да и пристали ли девушке быть стихийником?

— А если я откажусь?

— Я не стану вас заставлять, мадемуазель, — покачал головой юноша, — крови итак уже пролито слишком много. А мне… мне нужен союзник рядом, друг, а не озлобленная на весь мир женщина.

Маркиза внимательно посмотрела на принца. Выбор значит. Не так уж часто ей давали выбор. Удивительное чувство… собственной силы?

— Ваше высочество. Возможно я не так храбра как Эвон, и не способна так же слепо сделать шаг вперед, но я тоже люблю Франкию. Когда двое разделят сердце ради общей любви, пусть и к стране, то им становится легче идти рука об руку. Я могу стать вам верным соратником, Ваше Высочество, поверьте, могу.

Армель начала говорить тихо, но с каждым словом ее речь звучала все увереннее и громче. Девушка прижала руки в груди и умоляюще посмотрела на дофина.

— Я научусь быть лучшей королевой для Франкии, — продолжала между тем маркиза, не замечая, как потеплел взгляд принца. — Вдвоем же проще переносить любые трудности?

Дофин кивнул, довольный разговором. Мадемуазель Армель была честна и, главное, совершенно точно отдавала себе отчет в своих действиях. Луи-Батист вполне способен полюбить эту храбрую девушку — даже навязанный брак может быть счастливым. Дед же вполне себе доволен жизнью и своей избранницей. Что до матери… нет, принц ошибок отца не повторит. Никаких любовниц.

Армель хотела еще что-то сказать, но замерла на полуслове, отчаянно покраснев, когда дофин, взяв ее за руку, почти невесомо поцеловал ее пальчики.

Тем временем месье де Грамон.

Менталист задумчиво смотрел в сторону дофина. Не делал ли племянник ошибку, так запросто давая глупой девчонке свободу выбора? Хотя, если вспомнить историю его матери… да уж, разочарованная женщина способна на многое. Пусть уж лучше отдает себе отчет в своих действиях. Решение объявить народу о сути обряда Цепной пес тоже не одобрял, но де Грамону ли жаловаться на характер племянника, если он сам воспитывал его? Глупо пенять на зеркало, если лицом не вышел. В любом случае, для черни можно подкорректировать правду. Рассказать не все, но достаточно, чтобы подготовить страну к отказу от купола. Отказываться надо, однозначно. Какие бы плюсы не давала древняя магия, всегда может найтись тот, кто сможет обернуть все против Франкии. Знающая суть обряда Спания — опасна даже без наследника. Опубликуй они правду и как отреагирует народ? Ведь купол — не божественное проведение, но демоновская подпорка.

За последние пару недель де Грамон изменил свое мнение относительно будущего страны. Нарастить военную мощь, заключить выгодные браки с соседями, чтобы в случае опасности был мощный союз держав. Русса неплохо себя показывает, их новый император проводит ряд интересных реформ. Мерика тоже выделяется среди остальных с их неклассической магией. Далековато, но ведь с их принцессой вполне может приехать десяток магов. Двадцать-сорок лет и все можно повернуть как надо. Были бы они только.

Возможно их снова «даст» мадемуазель Эвон?

Менталист, покосившись на бастарда сестры, только покачал головой.

По сути это очень опасный брак. Ноэль — сын королевы. Ведь его дети, все-таки будут чувствовать королевские артефакты — мадемуазель Эвон поделится кровью. А заговорщики… способны состряпать любую историю для народа. Но мадемуазель Эвон…юная васконка способна преподнести сюрпризы. И де Сагон не будет де Сагон, если не воспитает своих детей настоящими фанатиками страны.

Да и возможные проблемы стоит держать поближе к себе. Прячь важное на виду. Не так ли?

Хмыкнув, менталист отвернулся от племянника и пошел раздавать указания насчет церемонии. Пышную свадьбу можно устроить и позже, ведь празднества они больше для отвлечения народа. А сейчас осталось совсем немного времени до тех пор, пока рассерженный демон не высунется за стену, совсем как в фантазии мадемуазель Эвон, чтобы узнать, где же его «ужин».

Поспешить!

Обряд прошел как надо. Вот что значит «правильная» кровь.

Едва тягучая капля упала с руки мадемуазель Армель, зала не просто завибрировала — вокруг алтарей взметнулась вверх непроницаемая стена магического огня — захочешь, не разберешь, что же происходит по ту сторону.

Мадемуазель Эвон выдохнула с облечением, девушка уже придумала себе, что все «таинство» будет происходить на глазах у всех. Де Грамон только фыркнул, но промолчал. Васконка и так была храбра как львица, почему бы не простить ей этот маленький страх?

Еще пара часов и страна будет в недосягаемости спанских войск на ближайшие двадцать лет, а там глядишь и достойную смену себе вырастим?

* * *