Один из роботов, требуя внимания, поднял руку:

– Пусть явятся дары!

Песок у подножия сфинкса зашелестел, пришел в движение, под ним оказался большой люк, который внезапно открылся, и появилась платформа, уставленная большими ящиками, полными сокровищ – драгоценностей, редких монет, шедевров живописи, скульптуры и других произведений искусства. Украшения, доставленные в пустыню из разных стран, так сверкали в лучах предвечернего солнца, что Логану пришлось прикрыть глаза.

Необычное зрелище его поразило. Кто бы ни были эти боги, себя они не обделили! Логан взглянул на Фрэнсиса. Тот стоял рядом и, сложив руки под хитоном, не сводил глаз с главного робота. Логан знал: воля Фрэнсиса парализована и он готов теперь с радостью плясать под чужую дудку.

«Веди себя как все и не забывай о выражении лица!» – напомнил себе Логан и, спрятав руки под накидку, с отрешенным видом уставился на робота.

Тот, задрав голову к небу, широко раскинул верхние конечности.

– На колени! Боги! В огне и пламени они снисходят к вам, чтобы забрать с собой в Нирвану! На колени!

Вместе с другими Логан опустился на теплый песок.

Небо начало темнеть, и робот провозгласил:

– Схождение священного облака!

Всех накрыла огромная тень.

«Облако не священное, а искусственное – там из трубы за сценой выпускают какой-то газ», – решил Логан и по примеру робота молитвенно соединил ладони.

Неплохое представление. «Боги», видно, скоро появятся.

В небе что-то зарокотало, и сквозь дым Логан увидел «схождение» огненных фигур.

– Поприветствуем великих богов! – выкрикнул робот.

Допущенные к ритуалу пали ниц. На песке взметнулись желтые завихрения, усилился рокот, а из облака высыпал сонм каких-то существ, похожих на горящие факелы.

Склонившись в молитвенной позе вместе с другими, Логан сумел разглядеть: «боги» летают с помощью антигравитационных поясов, надетых поверх усыпанных камнями светлых комбинезонов. Блеск украшений ослеплял, завораживал, вводил в транс.

Одурманенным охотникам Вечного сна и в самом деле казалось, что произошло чудо и к ним спустились сияющие небожители.

Один из них – в шлеме, как и остальные – приземлился рядом с Логаном и опоясал его антигравитационным ремнем.

– Тебя ждет Нирвана! – объявило «божество».

Логан почувствовал, как реактивная тяга оторвала его от земли. Рядом, держа ведомого за руку, летел проводник.

Одни «боги» обвязывали поясами ящики с сокровищами, остальные поднимали в воздух по одному бывшему песочнику.

Они летели к огромному белому облаку, неподвижному и непроницаемому. «Тоже не облако, а еще один трюк, – догадался Логан, – искусственная субстанция. Она что-то скрывает от посторонних глаз».

Они вошли в густой белый туман – настолько непроницаемый, что нельзя было разглядеть летевшего рядом поводыря. В облаке Логан почувствовал себя невесомым и бестелесным. Наконец они прошли через белую завесу, и в чистом синем небе Логан увидел, что́ она скрывала.

Нирвана.

Над землей в блеске и великолепии парил гигантский, невообразимых размеров город. Солнце золотило его купола, освещало многоуровневые здания – с ярусами, террасами, башнями. Серебряными иглами прорезали небо стремительные воздушные мобили.

Охотников провели в Нирвану через шлюз в нижней части города, где находились сверхмощные солнечные аккумуляторы. Пока по крутой дороге они поднимались к центру, Логан, стараясь не выделяться, изображал наркотическую заторможенность. Другие двигались как сомнамбулы, в точности исполняя распоряжения одного из шлемоголовых «богов».

На самом верху ведомые «богом» ступили на травалатор, который доставил их в самое сердце небесного города, в одно из сооружений с куполами. Улицы были пусты, и Логану показалось странным, что в таком большом городе совсем нет людей. Кто живет в этих высоких башнях? Кто всем этим управляет? Что за «божественная сила» создала эту рукотворную Нирвану?

Внутри здания, в прямоугольном помещении, охотников усадили на длинную скамью у стены. Другой мебели в стеклянной комнате не было.

Проводник снял наконец шлем, и перед ними оказался бывший песочный человек Хальперн.

– Теперь я бог! – оповестил он. – Как только завершится ритуал, вы тоже превратитесь в богов.

Хальперн с трудом ворочал языком, произносил каждое слово по отдельности. Похоже, сознанием этого «бога» тоже кто-то управлял. Слепой ведет слепого!

Логан посмотрел на Фрэнсиса – хотел привлечь его внимание. Однако тот сидел поодаль с пустым взглядом – неподвижным и бессмысленным. Внезапно на стеклянные стены стали надвигаться светонепроницаемые металлические шторы. В комнате потемнело.

– Вот сейчас, – объявил Хальперн, – настал час встречи с Хозяином. Он поделится с вами божественной силой, он поведет вас в бессмертие. Бог богов Стардивант!

В центре комнаты в синем мерцающем свете возник гигантский череп, затем его обтянула плоть, и перед будущими богами появилось красивое волевое лицо – широкое, с выступающими скулами, приплюснутым носом и гипнотическим взглядом сверкающих глаз.

Логан знал, что перед ним обычное трехмерное изображение и эта таинственная материализация – трюк сродни облаку, за которым прячется небесный город. Просто еще одно театральное действо, придающее ритуалу сверхъестественную окраску.

Первый класс! Великолепное шоу! Если бы не защита инопланетян, Логан поддался бы внушению наравне с другими.

Плавающая голова заговорила. Для максимального эффекта ее глубокий, слегка подрагивающий голос пропускали через усилители, и слова отпечатывались в мозгу каждого избранника.

– Отныне и во веки веков вы – каждый в отдельности и все вместе – возвышаетесь над людьми. Отныне вы бессмертны. Это говорю вам я, Стардивант. Я, Стардивант, провозглашаю: обряд перерождения совершен! Вы причислены к братству богов!

Этот обволакивающий голос, повторяющиеся слова, сверкающие глаза вгоняли в гипнотический транс, и Логан видел: Стардивант контролирует всех, кто находится в комнате. Их сознанием управляла плавающая голова.

Поток заклинаний не иссякал.

– Отныне и в Нирване, и на земле вы, мои личные боги, будете служить мне, исполнять все мои приказы. – Пауза. Голова обвела присутствующих пристальным взглядом. – Скажите, что будете мне служить! Скажите, что будете мне подчиняться!

– Мы будем подчиняться, – ответили новоиспеченные «боги».

Логан произносил клятвы вместе со всеми, чувствуя отвращение к столь бесстыдной манипуляции.

– Вы будете служить только Стардиванту!

– Будем служить только Стардиванту.

– Я ваш единственный господин. Я – ваш мир, где вы будете жить вечно. Бессмертие вам даровано властью Стардиванта!