возникло совершенно искреннее желание его увидеть. В особенности у Эльзы.

Эмия мимоходом пробежался взглядом по её сосредоточенному лицу.

«Ещё несколько лет и детьми они быть окончательно перестанут», — отметил у себя в голове Эмия. — «Самое время начать относится к ним соответствующе».

Из-за засилья подобных мыслей Эмия и решил оставить девушек подле себя. Тем более что без обоняния Миражанны процесс поисков ощутимо затянулся бы. Благо пропажа всех прочих источников «живых» запахов несла в себе заметную пользу. Тот единственный, что, со слов Миражанны, ещё оставался, с высокой долей вероятности являлся их целью.

Идя по этому следу, группе пришлось подняться на высоту, где всю растительность представляли небольшие пятнышки травы да очень редкие кустарники, с которых усилившийся ветер сдувал большую часть листьев. Хорошо хоть склоны горы были не такими крутыми, а высота её недотягивала до необходимой для формирования снежной шапки.

Преодолев очередной проверенный участок, Эмия снова остановился и, приложив руку к стене пещеры, в четвёртый раз просканировал магией ближайшую дорогу. Ничего подозрительного. Короткий кивок, и троица синхронно возобновила шаг.

Разумеется, такой явный и грубый подход к поиску возможных ловушек моментально раскрывал их местоположение всякому, кто был способен отслеживать колебания магической энергии. Это было сравнимо с ударом по барабану в абсолютной пустой комнате — не заметить очень сложно. Но Эмия осознанно шёл на этот риск по двум ключевым причинам.

Первой являлись Миражанна с Эльзой, которым нужно было обеспечить безопасный и, что очень важно, беспрепятственный путь из пещеры на тот случай, если быстрое отступление станет наиболее приемлемым вариантом. Взвесив все за и против, Эмия пришёл к выводу, что, пока они находились рядом с ним, надёжный выход наружу стоил потенциальной потери фактора неожиданности.

Во-вторых, ему очень не нравилась перспектива ввязываться в серьёзный бой в столь ограниченном пространстве, как пещера. Особенно настолько глубокая и своды которой медленно, но верно сужались. При определённых обстоятельствах такое положение вещей, конечно, могло бы сыграть им на руку, однако при прочих равных Эмия всё же предпочёл бы открытое пространство. Там их команда могла реализовать весь свой боевой потенциал, поэтому он был бы только рад, если бы его наглые действия спровоцировали неизвестного противника и побудили того предпринять ответные действия. Уж лучше немедленное столкновение, которое ещё можно будет увести за пределы пещеры, чем окончательно увязнуть в логове врага, пребывавшем к тому же в кромешной темноте. Усиление зрения с помощью магии также имело свои пределы.

А дорога меж тем всё продолжалась.

Они миновали уже несколько плавных поворотов, а теперь извивающийся туннель начал явственно уходить вниз. И за всё это время ни одного ответвления или впадины. Только путь вперёд.

У Эмии начали появляться сомнения в том, что пещера была создана исключительно стараниями природы. И с каждым проделанным вглубь её шагом сомнения его только усиливалась, переходя понемногу в твёрдую уверенность. Окончательно же в своих подозрениях Эмия убедился, когда, принявшись перед ещё одним изгибом петляющего коридора (именно до таких размеров успела ужаться пещера) проверять следующий участок, обнаружил впереди резкое расширение пространства.

Он не мог охватить изменения целиком, однако через двенадцать метров за поворотом боковые стены и потолок пещеры внезапно разносились в стороны так далеко, что магия Эмии до них уже не доставала. При этом края и изгибы расширенного участка очень уж сильно походили на почти идеальную полусферу, в появление которой естественным путём Эмия поверить не мог. Не здесь и не сейчас.

Он подал рукой знак о повышенной осторожности и также молча уточнил напоследок у Миражанны, что улавливаемый ею запах исходил точно оттуда.

Подтверждение последовало незамедлительно.

Эмия шагнул за поворот и в несколько быстрых, но бесшумных шагов, достиг конца туннеля, за которым ему открылась громадная каменная зала, чьи ровные сферические контуры нарушились ровно одним объектом. Двухметровым валуном в самом её центре.

Валуном, на котором восседал…

— Человек? — нарушив ранний наказ Эмии, озвучила его мысль Эльза.

И вопрос её послужил сигналом к началу.

У Эмии не было времени на слова. Единственное, что он успел, — это спроецировать верные клинки-близнецы и выставить их перед собой. Удар пришёлся аккурат в скрещённые лезвия и тут же разбил их на множество чёрных и белых осколков. Если бы Эмия заранее не наложил на всё тело Укрепление, его руки определённо сломались бы вслед за оружием, после чего кулак нападавшего непременно добрался бы и до груди. Мгновенная смерть. И это было только «приветствие».

Пускай серьёзных повреждений и удалось избежать, чудовищное давление от удара всё равно швырнуло Эмию назад ко входу в залу. Но просто поддаться инерции он не мог.

Эльза и Миражанна отреагировали без малейшей заминки. Первая, обойдя Эмию слева, пригнулась к земле и устремила свой меч к колену противника, в то время как вторая подскочила в воздух справа и нацелила кулак ему точно в челюсть. Молниеносная контратака с двух разных направлений да ещё в двух разных плоскостях. Великолепная работа, в которой даже Эмия не смог бы отыскать изъяна.

И она убила бы обеих девушек, доведи они задуманное до конца.

Пользуясь увлекающим его назад импульсом, Эмия схватил Эльзу за ворот поддоспешника, а Миражанне вцепился в голень, чтобы потащить за собой и вырвать из зоны второй атаки. Взмах другой руки длинноволосого мужчины породил столь сильный порыв ветра, что плоть девушек разорвало бы и без прямого попадания. Им лишь нужно было оказаться достаточно близко.

Но вмешательство Эмии уберегло их от этой участи, а взметнувшийся ветер, напротив, оказал всей троице большую услугу, придав им дополнительного ускорения. Расстояние между ними и противником увеличилось в разы, и, как только они достигли входа в туннель, Эмия резко затормозил ногами, отбрасывая учениц вглубь прохода. Звуки падения и болезненные вздохи поведали ему, что для них приземление оказалось менее удачным, чем для него, но оборачиваться, дабы проверить их состояние, Эмия не стал. Все трое погибли бы в тот самый миг, как он попытался бы это сделать.

— Бегите! — только и успел прокричать он, проецируя в руках новый меч.

Святое орудие одного из Двенадцати Паладинов Карла Великого показало себя лучше Каншо и Бакуи, успешно выдержав натиск противника и уведя намеревавшийся раскроить череп Эмии удар в сторону. Сдержал меч и следующий выпад нацеленный ему в рёбра, а после столь же успешно не позволил раскрытой ладони перерубить его шею. И всё это менее чем за пятую долю секунды.

Дюрандаль воистину заслуживал право зваться Бесподобным Мечом.

Больше не решаясь блокировать атаки незнакомца напрямую, Эмия только