– Если вас не смущает тот факт, что это – копия. – София забрала фолиант из его рук. Бережно провела ладонью по старой, сморщенной от времени коже.

– Сомневаюсь, что найдется тот, кто сумеет отличить ее от оригинала, – признавая талант госпожи Одаршевой, склонил голову Эдгар.

– На ней стоит мой экслибрис, – улыбнулась София. Вновь открыла книгу, но теперь уже на семнадцатой странице.

– Это тот же знак! – вскинулась я, увидев знакомый рисунок.

Эдгар кивнул мне, показывая, что заметил. Но ничего не сказал, а вернулся к цели нашего визита:

– Вам что-нибудь удалось найти?

Софи, как мне показалось, недовольно качнула головой и, закрыв книгу, передала тут же появившейся рядом с нами Летиции.

– Вы торопитесь меня покинуть? – шепнув что-то помощнице, с легким налетом обиды спросила она у герцога.

Я предпочла оказаться как можно дальше от этой парочки – не мне наблюдать за тем, как будут воспитывать его светлость, и вернулась к столу, где хозяйничал де Ашкер.

– Ты умеешь отстаивать свое мнение, – заметил он, подавая мне чашку с какао.

– Только не говорите, что вас в академии учили иначе, – фыркнула я.

– С этого обычно все и начинается, – вальяжно откинулся на спинку стула Алекс.

– Насколько я помню, – мило оскалилась я, – кто-то сам признался, что ему нравится меня доводить. Вам этот кто-то, случайно, не знаком?

– А я предупреждал, – подняв указательный палец, наставительно произнес де Риньи.

Крайн в ответ чуть заметно улыбнулся, потом кивнул в сторону Софи и Эдгара, которые о чем-то негромко разговаривали:

– Я обязательно приведу сюда сестру. Ей понравится.

– Предоставь это Эдгару, – откликнулся Алекс.

– Мне кажется, что ни тебя, ни меня это никоим образом не касается, – резко оборвал его Крайн.

– А мне кажется, что как раз наоборот, – хмыкнул Алекс. Когда я вопросительно приподняла бровь с безмолвной просьбой разъяснить его слова, сказал мне со смешком: – Мал еще.

– Кто бы говорил, – огрызнулась я, но так, без задора.

Сделала глоток. Эдгар и сестра Крайна…

– Вот то, о чем вы спрашивали, – не дав закончить мысль, громко произнесла Софи, привлекая наше внимание.

Прямо из воздуха достала газету, протянула ее Эдгару. Таким же образом появились еще три экземпляра, которые Софи, подойдя к нам, бросила на стол.

Брать свой я не торопилась, дождалась, когда возьмут Алекс и Крайн, и лишь затем, прихватив последний, отошла к окну.

Газета была старой. Пожелтевшая бумага, несколько поблекшая типографская краска…

Все это меркло перед кричащим заголовком на первой странице: «Кто она – роковая женщина, едва не убившая юного Безами?»

Оглянувшись, посмотрела на Эдгара. Тот, не скрываясь, хмурился все сильнее и сильнее по мере того, как читал. Перевела взгляд на Алекса, но тут же поторопилась вернуться к статье. В такой ярости я еще де Риньи не видела.

Заметка была короткой, всего несколько строчек. Сухие факты. Поздним вечером четвертого летница состоялась дуэль между наследниками двух известнейших родов: Безами и де Бореем. Даркиль Безами был тяжело ранен и отправлен в лекарское крыло Магической академии. Как стало известно «Бессольскому вестнику», причиной дуэли стала некая молодая особа, которой покровительствовал родственник его величества. Свидетели упоминали имя – Сэссиль, но подтвердить сведения не удалось, как не удалось найти и саму девушку, которая, по всей вероятности, покинула город.

– Это – все? – поразительно равнодушно поинтересовался Эдгар.

Когда я повернулась, откликаясь на его вопрос, герцог был более чем спокоен.

– По приказу его величества весь тираж был уничтожен, – произнесла Софи, поставив на стол чашку, которую до этого держала в руках. – Мне достался единственный оставшийся экземпляр.

– Это – все? – словно не услышав, повторил свой вопрос Эдгар.

– Скажем, так… – едва заметной улыбкой смягчив интонации, начала Софи, – мне удалось узнать, с кем именно эта самая Сэссиль покинула город.

– Мой отец? – Эдгар был сама сдержанность.

– Граф Ярый, верный друг Даркиля Безами, – ответила она.

– Чья жена умерла, а дочь Линесс стала впоследствии женой племянника барона де Карея, – поднимаясь, добавил Алекс. – Ты веришь в такие совпадения? – спросил он у Эдгара. – Вот и я не верю.

Не знаю, что чувствовал сейчас Эдгар, лично я была зла.

Просто зла… потому что и хотела бы, но не могла ничего изменить.

Обед прошел в тяжелом молчании. Из всех разговоров – только просьбы, да и те высказанные едва ли не шепотом, дабы не спугнуть повисшую тишину.

– Ваша светлость, я могу вас покинуть? – первой не выдержала Мишель.

– Да, конечно, – даже не взглянув в ее сторону, отрезал Эдгар. Затем, словно очнувшись, не без труда улыбнулся. – Благодарю, твоя помощь неоценима.

Мишель стушевалась. Поднимаясь, неловко сдвинула стул.

– Мы должны довести дело до конца. – Агжей поторопился сгладить ситуацию, давая сестре возможность избежать лишнего внимания. И не важно, что произнес банальность, ее спокойствие было дороже.

И опять тишина, нарушаемая лишь звуком легких шагов, звяканьем посуды и пением птиц, доносившимся через приоткрытое окно.

– Он должен вернуться в столицу, – дождавшись, когда за Мишель закроется дверь, в том же ключе произнес Крайн.

Как о девушке, даже в ее отсутствие, они старались о Мишель не говорить.

– Оставьте нас! – приказал Эдгар прислуживавшим за столом слугам. Когда те покинули столовую, посмотрел на де Риньи, предлагая высказать то, что тот хотел, но не стал говорить при посторонних.

Алекс поблагодарил кивком, потом спросил у де Ашкера, не без недовольства хмыкнув:

– Как ты себе это представляешь? Мол, так и так, ты свое дело сделал, теперь можешь…

– Остановить пари, – вместо Крайна веско припечатал Эдгар.

Агжей холодно посмотрел на де Борея:

– Она не простит. Никому из нас.

– Не простит что? – подался вперед Эдгар. Не угрожающе – с намеком, что Агжею стоит сначала хорошо подумать, а лишь затем говорить. – Проигрыш?!

– То, что эта история закончится без нее, – качнул головой Агжей, понимая, что творилось с де Бореем.

Эдгар отвел взгляд первым. Отложил вилку, поднявшись, отошел к окну, за которым был забывший, что такое рука садовника, сад. Развернулся, оперся рукой о широкий подоконник:

– Я не ожидал от отца такой…