свернулись, бутоны осыпались засохшими лепестками. Остались лишь тонкие ветки и жуткие длинные иглы, напитанные проклятой магией клона.

— Цветы придётся сжечь, — покачала головой ректор, осматривая раскинувшийся неподалёку куст. С его шипов сочилась склизкая грязновато-зелёная жидкость, и сквозь удушающий аромат роз прорезывались болотные нотки.

— Только вместе с кицунэ, — прошипела я, окинув виновницу торжества полным ненависти взглядом.

Леди Дэлирра сидела в беседке и «читала» книгу. Точёное личико было абсолютно безмятежным, а тонкие пальцы уже десять минут покоились на одной странице.

Кукловод ждал, по капле вытягивая энергию из сада и проходящих мимо гостей.

На удивление магов не шокировал вымерший сад и осыпавшиеся розы. Произошедшее все списали на последствия прорыва, а некоторые и вовсе сочли пейзаж оригинальным, несмотря на его мрачность.

Жаль… я бы предпочла запереть всех по комнатам, а охоту на лису открыть на безлюдной пустоши, чтобы ненароком не задеть никого боевым заклинанием. Но магов словно магнитом тянуло в сад.

— Нужно увести тварь отсюда, — прошептала я, едва из-за угла показалась стайка щебечущих девчушек.

Леди наслаждались солнечной погодой и нежным ветерком, даже не догадываясь, что рядом с ними затаилась ненасытная паучиха.

— Это нереально, — возразил полковник, — нам и так сильно повезло, что она решила прогуляться. Начнём что-то изобретать — только спугнём!

— Но гости…

— Во дворце ещё больше людей, — покачал головой мастер, — и меньше пространства для манёвра.

Я хотела возразить, но ментальная паутина неожиданно задрожала и на связь вышел Рейнар.

«Всё готово, — отчитался эльф, — «адептки» на позиции, начинаем ловлю на живца».

От его слов по коже пробежали мурашки, а сердце забилось чаще, предвкушая начало большой охоты. Только бы всё получилось…

«Люсьен заперлась в подвале с пророком. Пока она ни с кем не связывалась, новых сообщений от кукловода также не поступало», — добавил Рей.

Утром, едва наши «адептки» переговорили с хозяйкой алхимической лавки и подтвердили, что собираются навестить её после полудня, клон передал Люсьен одно-единственное сообщение: «В полдень в городе».

После этого наступила тишина… ни единой весточки или попытки связаться с другими сообщниками. Охота была давно спланировала, и заговорщики работали по чётко выверенному плану. Только в одном они просчитались. Не учли, что вместо меня и девочек в магазинчик придут вооружённые до зубов убийцы из Чёрного Братства.

— Аббас, что с меткой? — настороженно уточнила ректор. — Мне не нравится, что лич перебрался поближе к предсказателю.

— Думаете, они снова пытаются увидеть будущее? — нахмурилась Беатриса.

— Скорее, готовятся удирать, если что-то пойдёт не так. — Наставница перевела взгляд на сидящего в беседке кукловода.

Тварь по-прежнему безмятежно смотрела в книгу.

— Прыгнуть в тело пророка она не сможет, — успокоил нас мастер, — как и в тело Марион. Я слежу за печатями.

«Лич засуетился!» — мысленно сообщил Рейнар, а через несколько секунд на наши миркала пришло короткое сообщение: «Адептки в лавке, захлопывайте ловушку».

Игра началась…

Полковник прошептал короткое заклинание, и на закреплённом между камнями наблюдательном кристалле появилось изображение алхимического магазинчика. Ассасины под прикрытием беседовали с хозяйкой, а мы сходили с ума от напряжённого ожидания.

Я то и дело нервно переводила взгляд с экрана на кукловода, пытаясь засечь что-нибудь подозрительное. Но тварь словно издевалась над нами, меланхолично потягивая силу из умирающего сада.

«Лавку накрыли амагичным куполом», — отчитался Рейнар.

И в этот момент дверь за спиной «адепток» распахнулась и в главный зал влетели пятеро орков. Хозяйка тут же скрылась в подсобке, а наши агенты сжались в кучку, изображая испуг.

Пока всё шло по плану. Без магии у «девушек» не было ни единого шанса против тренированных бойцов, поэтому орки не спешили, наслаждаясь агонией жертв. Окружали их, словно голодные акулы, неспешно поигрывая ятаганами.

«Вторая группа на позиции», — доложил эльф, отвлекая меня от происходящего.

Рейнар координировал работу группы, засев с магами в соседнем доме. Наши менталисты пристально наблюдали за улицей и по сигналу должны были скрыть лавку от «щупалец» лича, не позволяя тому предупредить лису о провале операции.

Оставалось лишь выгадать минуту, чтобы иллюзионисты успели создать лжеорков на случай, если враг также наблюдает за лавкой через кристалл.

— Маги готовы! — голос Рея прозвучал словно удар в набат.

По венам жидким огнём растекалось предвкушение боя, а кончики пальцев покалывало от желания ударить по клону огненным шаром или цепью молний.

Скоро всё решится…

— Начинаем! — приказал полковник, когда один из орков подошёл к «перепуганным адепткам» и легонько коснулся остриём клинка подбородка лже-Беатрисы.

Ментальная паутина задрожала, пропуская отголоски чужих мощных заклинаний.

Амагичный купол врага пал, и едва маги набросили на магазинчик свои иллюзии, орк отлетел в сторону, сражённый коротким ударом в челюсть, а спрятавшуюся в подсобке хозяйку порталом перекинуло в штаб инквизиции.

Дальше всё развивалось настолько стремительно, что я едва успевала следить за перемещением ассасинов. Мастера клинка скользили между орками смертоносными тенями, и, несмотря на численный перевес, враги не продержались и минуты.

Но обрадоваться первой победе я не успела.

Раздался неуверенный мяв, и на плечо полковника приземлился мелкий тощий кимрик. Кот с шипением втянул воздух и поморщился, но не улетел. Наоборот, продолжил принюхиваться, вытягивая мордочку в сторону кукловода. Словно прикидывая, удастся ли выцепить из лисьей ауры хоть парочку живительных искорок.

— Мне казалось, они боятся вампирской магии? — удивлённо спросила Беата, отвлёкшись от наблюдения за группой захвата.

— Должны бояться, — настороженно отозвался Хуан, — разве что…

Дракон наспех просканировал окружающее нас марево Изнанки и, заметив в нём просвечивающиеся, истончённые участки, сдавленно выругался.

— У нас проблемы. Клон готовится порвать Завесу.

— В смысле порвать? — воскликнула я. — Это же самоубийство!

Если в наш мир хлынет орда тварей, они не будут разбираться, кто их освободил, и сожрут полоумную лису вместе с остальными. Или… клон понял, что проиграл и решил сбежать, оставив старое тело и улики на растерзание голодным монстрам?

Миркало вновь завибрировало, и на экране высветилась надпись: «Всё готово, адептки у орков».

Лич купился на наши иллюзии и доложил хозяину об успехе операции. И в этот же момент прилетел короткий ответ: «Уходим».

— Метка пророка оживает! — Мастер Рейнгарс наспех начертил в воздухе несколько рун, перехватывая управление над плетением. — Враг собирается прыгать. Готовьте ловчие сети!

И время словно остановилось…

Наша магия влилась в аркан Аббаса штормовой волной, и по Изнанке заплясали алые нити. Они незримым коконом оплетали кукловода, перекрывая ему пути к отступлению, а полковник, Ингвард и Эдмунд в это время латали дыры в Завесе.

— Проклятье! — Хуан набросил на ближайший разрыв серебристую латку, но