— Решил дождаться, пока я на самом деле сойду с ума? — Я едва сдерживал гнев.

— Нет, Эд. Я ждал…

Я не желал его слушать. Хватит! Венден снова задумывал что-то свое, но я больше не собирался отдуваться за него.

— Ты меня слышал, — ответил ему в который раз. — После того, как ты меня опозорил, я на пост не вернусь.

— Тогда что ты будешь делать, Эд? — спросил Венден. — Что есть в твоей жизни, кроме Виардани?

— Любимая женщина, друзья. Мне достаточно.

— Не пройдет и месяца, как тебе станет скучно. И ты начнешь винить и Лессу, и своих новых приятелей, что вмешались в твой уклад жизни. Подумай головой, Эд. Ты не можешь жить без своей работы, потому что она позволяет тебе чувствовать себя необходимым для окружающих. Передумаешь — скажешь. А пока что я пойду, раз уж ты не намерен меня слушать.

Венден нажал на пружины, и открылся тайный ход.

— До встречи, господин Лауэр, — отвесил мне поклон и скрылся в проходе. Стена вернулась на место.

— До встречи, ваше величество, — пробормотал я.

Возможно, Венден и прав. Но я не хотел больше становиться пешкой в его игре. Только прав он был и в другом — я понятия не имел, что собираюсь делать дальше, как жить. И, как всегда после общения с королем Виардани, в голове воцарилась полная неразбериха.

— Венден ушел? — Лесса замерла на пороге.

— Скорее, убежал, — ответил я, поднимаясь из-за стола.

— Зачем приходил?

— Чтобы я вернулся на службу. Его величество не принимает отказов.

Лесса тихонько вздохнула, подошла ко мне и опустила руки на плечи.

— Не торопись, подумай, — сказала она. — Может, тебе действительно стоит вернуться? Ты ведь любишь свою работу. И её никто не выполнит лучше тебя.

— Чтобы потом все придворные плевали мне в спину? Нет, Лесса.

— Можно подумать, они до этого не плевали.

— Нет, боялись, — признал я.

— И сейчас будут бояться. Ты ведь все равно остался собой. Поэтому подумай, Эдмонд. Время еще есть. А сейчас давай спать, день выдался утомительный.

День и правда был тот еще. Но он наполнен был светлыми красками точно так же, как предыдущий — темными. И даже уснул я, стоило голове коснуться подушки. А проснулся оттого, что в двери нерешительно стучали.

— Кто там? — Лесса приподняла голову.

— Наверняка, опять какой-то вопрос, который без меня не решить, — отмахнулся я и повернулся на другой бок.

— Ваша светлость, — послышался испуганный голос Максиана. — Ваша светлость, вы только не злитесь, но к вам посетители. Они сказали, если я не доложу, спустят меня с лестницы.

— Демоны бы их взяли! — подскочил я с кровати и попытался быстро отыскать свои вещи. — Кого там принесло?

— Взгляните лучше сами, — пробормотал Максиан.

Вот и взгляну. Зеркало отразило жуткую картину — волосы торчали в разные стороны, на щеке — отпечаток подушки, под глазами залегли тени. Вот когда не хватает маски. А, собственно, почему бы и нет? Выбрал в гардеробе самую безобидную, привел одежду в надлежащий вид и вышел в коридор.

— Где посетители? — спросил у Максиана.

— Так возле дома ждут, — развел тот руками, зато при виде маски будто успокоился. Странно, неужели я настолько жутко выгляжу без неё? И кто это хочет меня видеть, если Максиан не пустил посетителей на порог?

Я спустился на первый этаж, вышел из дверей дома — и замер. В первую секунду мелькнула мысль, что здесь собрался весь Адиаполь, от стара до мала. Людей было столько, что они заполонили улицу, насколько хватало взгляда. Это еще что такое? Если очередная шутка Вендена, то разбитым лицом я не ограничусь!

— Доброе утро, — кивнул собравшимся. — Чем обязан?

— Ваша светлость, — подал голос мужчина у ворот, видимо, самый смелый, — его величество сегодня объявил о вашей отставке. Это правда?

— Правда, — признал я. Венден, похоже, готов принять мой отказ. Что ж, это к лучшему.

— Но почему, ваша светлость? — заговорила молоденькая девушка рядом с ним.

— Почему? — Я нахмурился. Люди подались чуть назад, но все равно уходить не собирались. — Потому, что последние события показали: я не могу занимать пост канцлера Виардани. Война с Затрией — лучшее тому доказательство.

— Так ведь войну развязала Затрия.

Я молчал. Впервые за долгое время не знал, что сказать.

— Ваша светлость, не оставляйте нас, — попросила девушка.

Быстро же меняется народное мнение. Интересно, что послужило тому причиной?

«А ты не догадываешься? — Тут же вмешалась Тьма. — Ты теперь герой, победитель Затрии, защитник угнетенных, и прочее, и прочее».

«Хоть ты не поддакивай».

«Ты спросил — я ответила».

— Ваша светлость, не уходите.

— Ваша светлость…

От поднявшегося гомона у меня заложило уши. Говорили все разом, каждый приводил свои доводы, а всего неделю назад никто из этих людей даже не рискнул бы приблизиться ко мне. Неужели Тьма права? Но я никогда не жаждал народной любви, и теперь не знал, что с этим делать.

Поднял руку. Толпа затихла.

— Я благодарен вам за доверие, — ответил людям. — Не скрою, не ожидал вашего визита. Но всем вам известно, что меня обвинили в убийстве принцессы Шейлы и признали виновным. Поэтому я не могу…

— Так приговор же отменил его величество нынче утром, — пискнул кто-то.

Ну, Венден!

— Может, Затрия сама от неё и избавилась, — предположил другой.

— Да какое может? Так оно и было.

— Хорошо! — не выдержал я. — Хорошо. Я вернусь на службу.

От криков снова перестал слышать. У этой толпы что, на всех одна глотка? Люди обнимались и едва не плакали, а я по-прежнему ничего не понимал. В голове не укладывалось то, что здесь происходило.

Я пробормотал что-то на прощание и скрылся за дверью. На лестнице ждали двое — Лесса и Тьма. И обе смеялись. Наверное, со стороны действительно выглядело забавно. Я тоже улыбнулся. Внутри разливалось тепло.

— Канцлер Виардани бежал от своего народа? — подначивала Тьма.

— Ты все-таки согласился, — вторила ей Лесса.

Они меня с ума сведут!

— А что мне оставалось делать?

— Ты поступил правильно, — Лесса сбежала по ступенькам и прижалась ко мне. — Только теперь я вообще не буду тебя видеть, да?

— Почему это? Большую часть времени я работаю дома, — ответил ей. — Бумагам все равно, где находиться. Так что это, наверное, единственный плюс моей профессии.