дерево нагрелось на солнце. Петро толкнул тяжёлую створку, но ворота не открылись.

– Мы покидали дом тайно и в спешке, – пояснил Григорий. – Помнишь, Иосиф, как это было? Ворота закрыты изнутри.

Он прошёл к потайному лазу. Следом за ним – Иосиф и Петро. Скоро они все оказались в саду. За долгие годы сад одичал и разросся. Узкая тропинка вывела их к дому. Здесь всё осталось, как было в день их побега. Даже следы на земле не уничтожили ни дожди, ни ветры. Только стены стали ещё темнее, да кое-где потрескались рамы. Немного волнуясь, путники поднялись на крыльцо. И тут их ждал сюрприз.

Дверь не желала открываться. Она не сдвинулась с места при лёгком толчке. Не поддалась она и тогда, когда они все трое разом ударили по ней.

– Смотрите-ка, а щели-то нет, – первым заметил Петро.

– Какой щели? – не понял Иосиф.

– Между косяком и дверью должна быть щель. А так получается, что она просто нарисована на стене. Поэтому мы и не можем её открыть.

Григорий тщательно обследовал стену и дверь. Петро был прав: дверь выглядела так, словно кто-то очень реалистично нарисовал её на стене.

– Странно. Такое иногда случается, но только если вмешивается чья-то ещё магия. Интересно, кто и зачем мог использовать магию здесь?

– Не иначе, как какой-то маг пытался добраться

до твоих запасов, – предположил бывший вор.

– Едва ли. Маг сразу понял бы, что здесь что-то не то.

– И всё-таки мог попытаться. Где ещё маг найдёт столько полезного для себя, как не в сокровищнице другого мага?

– Похоже на то. Надо проверить окна и другие двери. Нам необходимо войти внутрь, иначе я не смогу сделать амулет, чтобы долететь до острова.

– Почему?

– Потому, что необходимые ингредиенты я собирал, путешествуя по свету. Предлагаешь нам заняться тем же?

– Ладно, – отступил Петро. – Не будем спорить.

Они принялись обследовать все окна и двери, пока, наконец, не нашли одно, которое открылось. Викториана решили внутрь не тащить, слишком это несподручно. Куда проще проникнуть внутрь, открыть дверь или какой-то иной проход, и потом уже внести носилки, если это потребуется. Они спрятали тело в кустах и вернулись к дому. Скоро все трое уже были внутри.

– Это что, все маги так и живут? – удивлённо произнёс Петро, ни к кому не обращаясь. Его удивление было вполне понятно. Состояние, в котором находились внутренние помещения дома, едва ли можно было назвать нормальным, даже учитывая многолетнее отсутствие людей. Все стены, кроме внешних, разрушены, мебель поломана. Большая часть обломков свалена кучей в самом дальнем углу. А поверх неё – нечто, напоминающее потерявшую форму грязную портьеру. Иосиф и Петро терялись в догадках, что могло быть причиной подобных разрушений. Григорий, всё понял сразу. Едва ли кому-то из живущих в этом мире доводилось увидеть нечто подобное, если только они не путешествовали по иным мирам. А вот в книгах про это написано довольно подробно.

– Нет, – ответил Григорий тоном, в котором ясно слышалось предостережение. – Сейчас тут жилище отнюдь не мага. И нам пора убираться отсюда.

– Что такое, Григорий? Дом, конечно, пострадал и довольно сильно. Не знаю, какая сила такое сотворила, но сейчас, думаю, здесь достаточно безопасно.

– Это – ответил Григорий с расстановкой, указывая на кучу обломков, – гнездо дракона.

Больше он ничего не успел сказать. То, что они принимали за портьеру, начало двигаться. Спустя мгновение даже Иосиф и Петро поняли, что это вовсе не портьера, а огромное крыло. Их знакомство с драконами ограничивалось тем, что рассказывается в сказках. Там драконы весьма несговорчивы и очень упрямы, а ещё коварны и безжалостны. Если этот дракон вздумает напасть, придётся принять бой. Вот только шансов на выживание у них, кажется, практически нет. Григорий знал или, вернее, догадывался, какие мысли занимают его друзей. Он простёр руку так, чтобы они оказались за его спиной, и поспешил предупредить:

– Ну, ребята, теперь держитесь. Помните, что всё это только обман. И ни в коем случае не прикасайтесь к оружию.

Дракон тем временем развернулся полностью. Чешуйчатый хвост лежал на полу, полусложенные крылья закрывали половину его тела, а голова поднялась так высоко, что её трудно было рассмотреть. Несмотря на то, что магия дракона сделала это место труднодоступным для кого бы то ни было, люди всё-таки вломились сюда. Дракон принюхался. От них не пахло злом или дурными намереньями. Но даже лучшие из людей порой совершают предосудительные поступки. Дракон склонил голову. Глаза его, чёрные с зеленью, внимательно смотрели на людей. Постепенно чернота становилась всё более глубокой и насыщенной и в конце концов засветилась невиданным неземным светом.

И тут Григорий увидел Маргариту. Она сидела на полу, прижавшись спиной к стене, и ноги её почти касались дракона. Сначала её лица не было видно, но потом она подняла голову. Она молчала, но что тут можно было ещё сказать? Как случилось так, что она попала в лапы дракона, выяснить можно позже. Сейчас важно вытащить её оттуда и убраться самим.

Дракон с высоты своего роста с любопытством наблюдал за человеком. Нет, это точно не охотник. Другое дело – те, что пришли с ним вместе. Они-то могли бы напасть. А этот думает совсем о другом. Он хочет спасти женщину. И оказался на удивление храбрым. Медленно, чтоб не спровоцировать дракона на нападение, он стал приближаться. Разумеется, не пошёл прямо к нему, а постарался обойти. Человек жался к стенам, надеясь, что дракон не станет нападать, рискуя врезаться мордой в камень. Но рано или поздно ему придётся подойти ближе.

Григорий остановился. От Маргариты его отделяло всего несколько шагов, но шаги эти были смертельно опасны. Правда, в книгах ни разу не упоминалось о том, чтобы драконы питались человечиной. Кажется, там вообще не говорится ничего о том, чем они питаются. Тем не менее огромная пасть оснащена достаточно острыми зубами, чтоб без труда пережевать даже медведя.

– Маргарита, – позвал он, – ты можешь придвинуться поближе?

– Нет, – почти неслышно откликнулась она.

Голос её был слаб, голова чуть качнулась из стороны в сторону. Маргарита пошевелилась, и Григорий увидел сбоку пониже груди пятно крови.

Дракон ждал. Вот сейчас человек выхватит оружие и кинется напролом, защищать свою любимую. Хотя, возможно, у него не хватит духу. Так тоже случалось. Ноздри дракона раздулись, и струя горячего воздуха коснулась человека. Тот поднял голову и посмотрел прямо на дракона.

Горячее дыхание дракона опалило кожу. «Это всё неправда, – пришла вдруг чёткая и ясная мысль. – Маргарита в Обители. Здесь её никак быть не может». Он