— Кто?! — ошеломленно воскликнул Торн.

— Люди. Мы не знаем, как у них это получилось. Трупов так и не нашли, но следы ясно показали, что Мураб догнал беглецов, а потом произошло что-то странное. Ниши точно стреляли несколько раз, но все равно умерли. Трое сразу, двое — чуть позже.

— Ту уверен?

— Да, я сам был на месте схватки. Людям кто-то помог. Тоже человек. Его способности мне неизвестны. Но он силен, раз уничтожил команду Мураба. Наверное, бил из засады.

Торн на минуту задумался. Потеря сразу пятерых соплеменников — тяжелый удар для хранцев. Уж очень мало их осталось.

— Куда делись беглецы? Вы их нашли?

— Нет. Они снова скрылись в аномалии. Но я не потому тебя позвал. Керх сошел с ума! Чуть не убил меня во время доклада. Потом весь день ходил мрачный. А час назад сказал, что мы ждем тебя и сразу выдвигаемся на поиски преступников. Прямо так и сказал! Тогда Крейн заявил, что если мы нарушим условия договора, то не видать нам своих денег. Сейчас они сцепились и спорят. Я боюсь, что это плохо кончится. Ты же знаешь Керха…

— Так что ты тут меня тогда задерживаешь! — рассердился Торн. — Иди займись лучше пленниками. Пусть их поместят в яму, а я разберусь с Керхом.

Торн заторопился в центр лагеря. Острый слух уловил ожесточенный спор. Он ускорился.

— Да что ты о себе возомнил? Какие на хрен поиски? Тебя на-ня-ли! — жаболицый Крейн произнес это слово по слогам. — Вы потому и называетесь наемниками, потому что вас НАНЯЛИ! А сейчас ты хочешь разорвать контракт?! Вот так просто? — ментат пылал гневом.

Крейн продолжал орать, а Керх молча его слушал, но было видно, что он едва сдерживается. Когда вожак увидел Торна, то поднял руку и перебил жаболицего.

— Мы найдем преступников, которые убили наших братьев. Казним их и после этого продолжим поиски. Это мое последнее слово.

— Стой! Куда пошел? Какое на хер последнее слово! Ты подчиняешься мне. МНЕ! Я приказываю — забудь о беглецах. Они давно сгинули…

Ментат пытался еще что-то сказать, но осекся. Керх вдруг как-то странно взглянул на него, словно тигр на кусок мяса и Крейн почувствовал холодок в груди. Он неожиданно вспомнил все предупреждения Торна…

— Что ты только что сказал? — ласково произнес вожак.

— Керх…

— Я никому не подчиняюсь мелкий ты засранец! У нас был договор и я не собирался его нарушать, но ты меня оскорбил. С меня хватит!

— Керх…

Но вожак больше его не слушал. Он схватил ментата рукой за горло, поднял и сдавил. Тот пытался что-то говорить, тогда Керх с брезгливым выражением лица положил вторую руку на голову Крейна и сжал пальцы. Череп с противным хрустом лопнул. Жаболицый словно висельник задрыгал ногами, но быстро затих.

— Торн, — спокойно обратился вожак к своему заместителю, — хорошо, что ты наконец пришел. Мы отправляемся на поиски преступников, которые убили наших братьев. Есть вопросы?

Торн понял, что спорить бесполезно, но зачем-то спросил:

— Я там привел пятерых людей. Что с ними делать?

— Убей их, — не меня голоса ответил Керх, — они нам больше не понадобятся. С этого дня мы не будем собирать осколки. Найдем преступников и казним их. Потом отправимся в другой мир и продадим осколки любому покупателю, который предложит хорошую цену. Это ценный товар. Хватит нам плясать под чужую дудку. Настало время охоты!

— Как мы разыщем беглецов? Зона огромная.

— Есть у меня идея. Приведите ко мне оружейника…

Вернувшись в домик, который выглядел уютным и обжитым, несмотря на последние события, Алекс сел за стол. Официально Рауль не разрешил ночевать на поверхности. Но мало кто верил, что монстры нагрянут в ближайшее время. К тому же часть бойцов вышла на дежурство, не полноценное, но совсем без защиты лагерь не остался.

Можно было бы переждать в убежище, но жизнь в подземелье сопровождалась шумом, запахами и беспокойством, а всего этого разведчик хотел избежать, поскольку чувствовал себя паршиво. И чем дальше — тем паршивее.

Сразу после боя организм заколотило, температура поднялась, да так и не спала. Выручило лечебное умение — убрало некоторые симптомы, но жар и мутность в голове не желали исчезать. Причины неприятного состояния были понятны — убийство Защитника настигло убийцу. Награда нашла героя.

Хоть гиганта завалил Мигель, а до этого долго бегал за ним по полю, в критический момент Алекс вошел в плотный резонанс с тварью и получил массу энергии — даже больше чем во время боя с огромным липойдом, в котором когда-то обнаружил осколок. Трансформирующий импульс прошел мимо его сознания в основном по причине сильной занятости. В пылу сражения не стоит отвлекаться. Плюс ко всему к тому моменту разведчик уничтожил трех стражей, энергетическая система вошла в нестабильное состояние, и он потерял привычную чувствительность к внутренним изменениям.

Удивительно, что под конец боя матрицы вообще откликались на команды. Алекс списал это на Быстрое мышление, которое помогало сохранять остроту разума и внимательность, действуя как допинг, но без негативных последствий.

Он предвидел проблему, однако реальность превзошла ожидания. Начались странности. Обычно изменения в организме происходят сразу. Убил врага, получил импульс, порадовался за себя и дальше просто терпишь пока неприятные последствия сойдут на нет если импульс слишком сильный. Однако что-то пошло не так. Преобразование началось и не желало останавливаться. Матрицы работали все хуже и хуже, и разведчик забеспокоился, что в какой-то момент Плоть-как-Огонь отключится окончательно. Но вроде обошлось — час назад энергетическая система достигла равновесия. Навыки срабатывали с задержкой, но деградация прекратилась.

«Когда же это закончится!» устало подумал он и в который раз вызвал статус:

[Трансформация: Тело: 35,6 % / Структура: 55,9 % / Мозг: 53,5 %]

Прямо на его глазах цифры мигнули и увечились на десятые доли…

— Ладно, подожду еще. В конце концов это в моих интересах. Чем больше получу, тем скорее доберусь до следующего уровня. Лучше так, чем по лесу бегать, — проворчал Алекс, не пытаясь больше анализировать изменения — сначала нужно дождаться пока интерфейс устаканится, а потом делать выводы.

Вместо этого он облокотился на стенку, но почувствовал, что его снова мутит и лег на кровать. Матрица Плоти-как-огонь хотя и работала через пень-колоду, но снимала болевые ощущения. Слабость, правда, осталась.

В комнату зашла Ева.

— Я тебе искала. Что случилось? — с волнением и страхом спросила она. — Почему ты лежишь? Тебе плохо?

— Женщина — не так много вопросов. Все в порядке. Просто откусил слишком жирный кусок и не смог его сразу переварить.

— Я чувствую, что у тебя внутри хаос! — ее слова напомнили, что она может ощущать, что с ним происходит.