– Тоже хочешь стать эльфом? – гулко захохотал тролль.

Получилось так неожиданно, метко и заразительно, что уже через пару секунд хохотали все, кроме гнома.

– И всё же, что это, – хмуро переспросил он, чем вызвал новый приступ веселья.

– Потом, – сквозь смех выдавил Кук, – давай сперва всё дочитаем.

Хардон кивнул, но переводить дальше получилось только минут через пять.

– Эксперимент четвёртый. Грань, обращённая к югу, покрыта неизвестными символами. Предположительно, по аналогии с иными гранями артефакта, символы являются текстом. Гномы уверенно утверждают, что написанные символы не принадлежат ни гномам, ни троллям, ни оркам, ни местному людскому населению. Нам данные символы так же неизвестны. Во всяком случае к эпохе египетских фараонов и племён майя эти символы не имеют отношение. Мнение гномов разделилось. Трое утверждают, что это наследие древних.

– Было бы интересно глянуть, – мечтательно произнёс ан-Атлум, когда понял, что это конец очередного фрагмента, – сравнить, так сказать.

– Ты знаешь символику древних? – удивился гном.

– Не знаю, но есть пара предметов для сравнения.

– Где взял?

– Приобрёл по случаю, – не стал вдаваться в подробности маг.

– Дальше читать? – напомнил о себе Кук.

– Конечно, – в голос откликнулись Хардон и ан-Атлум.

– Эксперимент шестой. Материал стен и пола пещеры – обычная порода. Кирка гномов откалывает её без особых усилий. Кольцо вокруг артефакта выглядит сделанным заодно с полом, однако воздействию кирки гномов не поддалось. Три кирки при попытке воздействия на кольцо было уничтожено…

– Невозможно! – не сдержался Хардон.

Кук выразительно зыркнул на гнома и продолжил перевод.

– … Первый удар высекал искры, после второго рабочая часть по неизвестной причине плавилась у всех уничтоженных инструментов. Удар по сталагмиту привёл к акустическому шоку и головной боли у всех исследователей. У майора Ганса Фригса и майора Отто Кранца ушами пошла кровь. Перерыв принёс облегчение. Кровь остановили. Спор о продолжении исследования подобными методами привёл к голосованию. Шестеро против четырёх за продолжение. Гномы даже приготовили какую-то особую ритуальную секиру. Постскриптум. У меня плохие…

– Что «плохие»? – не сразу понял гном, что читать больше нечего.

– Видимо предчувствия, – пожал плечами Кук и, закрыв журнал, отдал его коротышке. – И что, помог тебе мой перевод? Я лично ничего не понял.

– Помог, конечно, – Хардон принялся по памяти строчить в журнале перевод на свой язык. – Жалко, конечно, что ничем не кончилось. Видимо, есть ещё один журнал.

– А по-моему всё предельно ясно, – Кук задумчиво почесал заросшую щетиной щёку. – Всё кончилось, и довольно плачевно для экспериментаторов, раз даже предложение не дописано. А нечего по неизвестным предметом колотушкой своей барабанить!

– Кто-то обязательно выжил, – заспорил гном, – ведь этот журнал кто-то вынес из пещеры, и сдал в хранилище. Он мог и продолжение написать.

– Жалко, что мы не знаем где это, – вздохнул ректор, – было бы интересно взглянуть.

Гном покосился на мага. Прикинул «за» и «против», вспомнил о предметах древних, о которых ан-Атлум совсем недавно обмолвился и, сделав над собой усилие, нехотя выдавил:

– Знаю я, где эта пещера.

– Откуда? – посыпалось со всех сторон.

– Я уже сказал, что журнал этот может быть не последним, так я и не говорил, что он первый, – издалека начал выдавать информацию гном. – Сотрудничество группы Землян и гномов длилось довольно долго, и экспериментов они успели провести достаточно…

– Лично ты откуда это знаешь? – нетерпеливо направил Макар гнома в нужное русло.

– Мой пра-пра-родич был в этой группе.

– Думаешь, именно он мог выжить и сохранить этот журнал? – осенило Вирта.

– Не знаю, – Хардон вписал в журнал всё, что собирался и убрал его в мешок. – С одной стороны, если бы он был жив, то обязательно бы дал о себе знать, а с другой, всё же информация о месте хранения журнала с очередным экспериментом попала именно в наш клан. Думаю, не случайно.

– Да, в такие случайности верится с трудом, – покивал Кук, – а почему раньше не сходили в эту пещеру с артефактом, раз знали её местоположение?

– А ты бы пошёл туда, откуда не вернулись десять исследователей, не зная доподлинно, что там произошло?

– Логично, – согласился землянин. – А теперь, значит, пойдёшь?

– Почему бы и нет? – пожал плечами Хардон и посмотрел на ректора, – и, если мастер маг решит составить компанию, с радостью соглашусь.

Не ожидавший столь щедрого предложения ан-Атлум задумался. С одной стороны очень заманчиво. Он уже и забыл, как давно последний раз принимал участие в каких бы то ни было исследованиях. Одна бумажная волокита. Опротивело. При этом может так оказаться, что он узнает что-то про своего пропавшего друга. А с другой стороны он шёл сюда не за этим. Все лишения последних дней были с одной целью – заманить землянина в гильдию. А он вот на острова собрался. Нужно обязательно следовать за ним, чтобы он не попал под влияние советника.

– Я бы тоже хотел там побывать, – неожиданно для всех выдал Макар.

Сомнения