лежал на поверхности – беглец оказался не так прост, и воспользовался артефактом. Каким? Тут на самом деле вариантов не так много, учитывая, что использовал его человек. Скорее всего, это покрывало Афлека.

Матаири радостно оскалился. Если его догадка верна, то действие этого артефакта легко разрушить семенем салдинского дерева. Скинув рюкзак, эльф запустил руку в особый кармашек, и заскрипел зубами от злости. Фиртовы коротышки в западной пустоши выгребли и это, по сути, ни на что не пригодное, семя. Зачем оно им, в пустыне?

Матаири ещё покружил в округе минут десять для успокоения, и смирился с поражением. У него другая цель. Бесполезно метаться и корить себя за то, что слишком медлил, что можно было ускориться. Это не принесёт результатов, а лишь отдалит его от основной задачи.

Быстро набрав темп, эльф стремительно понёсся к месту встречи с Нилассом. Однако встретиться удалось не сразу. Матаири уже видел своего бойца, притаившегося в оговоренном месте, и в голове строил планы дальнейших действий, когда боковым зрением, на грани восприятия, заметил движение. Мгновенно замер и медленно повернул голову. Чуть в стороне к Нилассу осторожно подбирался чужак. Человек и, судя по одежде, иномирянин. Явно воин. Тот самый неучтённый фактор, что практически всегда сопутствует далеко идущим планам. Неучтённый, потому что Матаири готов был поклясться священным лесом, что этого человека не было с той группой, за которой они здесь наблюдали два дня. Что ж, пришла пора учесть и этот фактор.

Пару биений сердца эльф позволил себе полюбоваться пластикой движения и одеждой, удачно гармонирующей, почти сливающийся с пейзажем. А затем вскинул лук и не колеблясь пустил одну за одной три стрелы.

Без сомнений – воин, причём не из последних. Каким-то особым чутьём, которое обязательно появляется после участия в нескольких битвах, иномирянин почувствовал, что к нему стремительно движется смерть. Будь стрелком обычный человек, пусть даже боец, чужак бы обязательно успел. Но Матаири не человек. И то от первой стрелы иномирянин почти уклонился. Вместо точки под лопаткой она воткнулась в плечо, силой инерции чуть довернула пришельца и две последующие вошли ему уже точно в грудь.

«Хорошо, что иномиряне не работают с природой, больше уповая на сталь и механизмы, как гномы» – размышлял Матаири, приближаясь к упавшему телу, – «а то с их дотошностью обязательно бы научились добывать волокна салдинского дерева и сейчас всё могло пройти не так гладко».

Человек был ещё жив. Полулежал, привалившись к валуну, и прерывисто хватал ртом воздух. Кровь в одной из ран пузырилась на каждом выдохе – стрела пробила лёгкое.

От Ниласса эпизод не остался незамеченным, и к раненому они подошли уже почти одновременно. Воин умирал. Это было очевидно для всех троих.

Матаири поморщился. Нужно узнать так много, а времени уже почти не осталось. И неожиданно даже для самого себя он спросил иное:

– Каково это, умирать, человек?

– Скоро узнаешь, – чуть слышно прошипел иномирянин. Хотел что-то показать рукой, да не успел. Так и умер, выставив лишь средний палец.

Ниласс укоризненно глянул на командира, но промолчал. Собственная вина в случившемся была ему очевидна, а Матаири лишь спасал своему подчинённому жизнь.

Обшарив труп, из полезного обнаружили лишь небольшую флягу с водой. Лишней не будет. Был ещё нож, но повертев его и так, и эдак, эльфы нашли его слишком тяжёлым, неудобным.

Оставив быстро остывающее тело врага, парочка лесных жителей рванула по следам своих соплеменников.

25 скарнаша.

Ворлоговы горы

Вновь повалил снег. Тем не менее, шли ходко. Темп задавал гном. Родившийся в горах, он пёр вперед, не обращая внимания на уклоны, осыпающуюся, скользящую под ногами породу и неурядицы погоды.

Макар переживал, что он, как изнеженный мегаполисом житель, выдохнется первым. Но оказалось, что за время путешествия с Хардоном, организм окреп, привык к лишениям, марш-броскам и чувствовал себя вполне нормально.

Так что первым заканючил Пир.

– Действительно, ну, сколько можно идти? – сразу поддержала его Саула.

Гном проворчал что-то нелицеприятное о выносливости людей, но привал сделал.

– Попрошу не обобщать, – сразу заспорил Кук, выглядевший, действительно, ничуть не уставшим, зато обеспокоенным.

Вместо отдыха он почти сразу двинулся по следам обратно. Вернулся минут через пятнадцать хмурый и дёрганный.

– Что случилось? – решился на вопрос Макар.

– Гора на связь не выходит.

Имени невидимого напарника Кука Макар не знал, но догадался, о ком он говорит.

– Может, эльфы рядом, вот и…, – попытался успокоить.

– Вообще его следов нет, – оборвал Кук и отошёл, давая понять, что беседовать не настроен.

Макар на секунду задумался, и решительно направился к магу.

– Нужно определить, есть ли кто-нибудь вокруг, – сходу затребовал он у ректора. – Кук волнуется, что напарник не выходит на связь.

– Никого вокруг нет кроме нас, – задумчиво обронил ан-Атлум, – уже проверял. И это странно.

– Почему?

– Эльфы всё доводят до конца. Если уж они взялись следить, то не бросят. Да, кстати, если уж их нет, почему бы не воспользоваться моментом, и не посмотреть, чего ты добился в рунистике.